乾隆四十九年（1784），祖上由福建移居廣東南海的商人伍國瑩受粵海關(guān)監(jiān)督委任，承充行商，設(shè)立怡和洋行。據(jù)說因其子乳名亞浩，國瑩取以為商名，外人遂稱之為浩官（Howqua）。
伍氏怡和行開張后，除了與粵海關(guān)關(guān)系不錯之外，與東印度公司的關(guān)系也頗為融洽，因而局面漸漸打開。8年后（1792），伍國瑩將行務(wù)交給其子伍秉鈞打理。此后，怡和行與東印度公司的貿(mào)易額繼續(xù)增加，在行商的排位也穩(wěn)步上升；到1813年，已成行商之首。
在此時數(shù)百種進出口貨物中，東南亞的香料、大米，印度的棉花，歐美的銀元、鐘表、布匹、玻璃制品、洋參，是中國主要的進口物品；茶葉、絲綢、瓷器等則是出口貨物的大宗。
在中國出口到歐洲的商品中，茶葉無疑是最重要的一種，有人形容：“如果以歐洲人在東亞所追求的主要商品為依據(jù)，對歐洲人在東亞的貿(mào)易進行分類的話，那么，16世紀可以說是香料的世紀，17世紀是胡椒的世紀，而18世紀無疑是茶葉的世紀?！?/p>
從18世紀60年代起，東印度公司在多數(shù)年份中，所購買的茶葉占其從中國總進口值的一半以上。進入19世紀以后，英國東印度公司每年從中國進口的茶葉更是占其總貨值的90％以上。福建的茶葉享譽歐洲，由于在武夷山擁有茶山，伍氏怡和行出口茶葉的配額在行商中居于首位。
渣甸待在廣州的幾個星期里，或許見到了接手怡和行行務(wù)不久的第三代掌門人――伍秉鑒。就在一年前，即嘉慶六年（1801），年僅35歲的怡和行第二代傳人伍秉鈞在怡和行業(yè)務(wù)持續(xù)攀升之時英年早逝，行務(wù)轉(zhuǎn)由其三弟伍秉鑒主持。伍秉鑒一接手管理行務(wù)，立即將他哥哥身故的消息告訴了英國東印度公司，同時表示怡和行行務(wù)各事，“俱照家兄生前如常辦理，無用掛懷”。
伍氏怡和行既可在清政府面前為東印度公司的貿(mào)易疏通關(guān)節(jié)，在商業(yè)往來上又極具誠信，因此頗得東印度公司信任。每當(dāng)廣州貿(mào)易季度結(jié)束、大班離開廣州到澳門居住時，往往將公司的存款和金銀交怡和行保管。
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