04 東方巨富：十三行行商
不過，廣州的外商日常打交道最多的，是既與他們做生意，又協(xié)助清朝官方管理他們的十三行行商。十三行由多家商行（也稱洋行、牙行）組成。那時，清政府拒絕與通商各國商人發(fā)生正常的官方關(guān)系，雖然設(shè)立了粵海關(guān)作為管理貿(mào)易的機(jī)構(gòu)，但為避免官衙與外商直接交往，廣東官府主要依靠十三行行商作為與外商交涉的中介，由這些商人居中轉(zhuǎn)達(dá)官府對外商的諭令、告示和反饋外商的意見、要求。
被稱做“保商”和“官商”的十三行行商，既是經(jīng)政府批準(zhǔn)而享有廣州對外貿(mào)易壟斷特權(quán)的商人，也負(fù)責(zé)代辦外國商人的進(jìn)出口貨稅繳納，傳遞清政府與外商的往來文件、口信，管理和監(jiān)督在廣州外商的活動，以及協(xié)助處理當(dāng)?shù)鼐用衽c外商之間的沖突和糾紛。從清政府對行商的角色設(shè)定來看，行商實(shí)際上充當(dāng)了政府的中介人角色，盡量限制外國人與廣州地方政府及海關(guān)主要官員直接接觸。作為一種松散的商人組織――公行，被賦予對外貿(mào)易的壟斷權(quán)。
從商業(yè)的層面來看，十三行的公行制度既不是新興商人階層爭取商業(yè)特權(quán)的產(chǎn)物，也不是一個像東印度公司一樣嚴(yán)格的壟斷公司。其組織松散，每一個行商都各自經(jīng)營自己的洋行或商號，用自己的資本賺自己的錢。在同外商打交道時，也并不遵循共同磋商的政策，雖然朝廷的上諭曾指示他們應(yīng)該這樣做。
十三行行商中，最為人熟知的，是潘、盧、伍、葉四大家族所開設(shè)的洋行，尤其是潘氏家族和伍氏家族在十三行對外貿(mào)易史上更是叱咤一時。
現(xiàn)在人們所熟知的怡和洋行，即渣甸?馬地臣行（Jardine&MathesonCo ），也是本書的主角。但在渣甸?馬地臣行成立之前，作為十三行行商之一的伍氏怡和洋行。早已遠(yuǎn)近聞名（英資怡和洋行與伍氏怡和洋行的關(guān)系詳見第三章）。
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