對(duì)于這個(gè)油水肥厚的部門，沒(méi)有關(guān)系是不大可能謀到這份差事的。早在康熙二十四年（1685）粵海關(guān)創(chuàng)設(shè)時(shí)，除了當(dāng)時(shí)兩廣總督吳興祚短暫地兼管了一陣關(guān)務(wù)之外，中央吏部郎中、滿人宜爾格圖出任首任監(jiān)督。此后，監(jiān)督一職多由滿族旗人擔(dān)任，其地位與督撫大員無(wú)二（偶爾由督撫兼任），與北京宮廷保持密切關(guān)系，直接向朝廷負(fù)責(zé)。
粵海關(guān)自創(chuàng)設(shè)以來(lái)屢撤屢建，多有變化。乾隆二十二年（1757），自認(rèn)為“天朝物產(chǎn)豐富，無(wú)所不有，不需與外夷互通有無(wú)”的乾隆皇帝南巡后，撤銷了康熙皇帝所設(shè)閩、浙、江海關(guān)，僅留廣州一口貿(mào)易與征稅機(jī)構(gòu)的粵海關(guān)，致使其地位更加顯赫。
粵海關(guān)的職能首要是征稅。清朝的外貿(mào)體制決定了粵海關(guān)官員貪污腐化的現(xiàn)實(shí)。一方面，粵海關(guān)的稅收由皇帝直接支配，每年中央下達(dá)定額，由粵海關(guān)征收上繳。另一方面，地方的收入開(kāi)支由“繳送”和“規(guī)禮”解決?！袄U送”即增設(shè)對(duì)洋船置貨加收附加稅；“規(guī)禮”則是對(duì)外貿(mào)易中的“管理費(fèi)”，其定額的伸縮性和隨意性大，從而為各級(jí)官吏提供了貪污勒索的機(jī)會(huì)。
譬如，乾隆四十六年（1781），當(dāng)時(shí)官府有“生絲出口不得過(guò)百擔(dān)”的禁令。同文行行商潘啟官用400兩白銀賄賂粵海關(guān)官員，使其經(jīng)辦的生絲出口不受此禁令限制，但海關(guān)的勒索提高了生絲的價(jià)格，由原來(lái)的每擔(dān)270兩增至275兩。潘啟官對(duì)此解釋道：非本洋行圖利，乃海關(guān)索求每擔(dān)抽銀5兩所致。
又如，乾隆四十七年（1782）七月，東印度公司為彌補(bǔ)因英法戰(zhàn)爭(zhēng)導(dǎo)致的財(cái)庫(kù)銀根緊缺，派戰(zhàn)船“嫩實(shí)茲號(hào)”偷運(yùn)鴉片到中國(guó)出售。雖然清朝政府禁止鴉片售賣，但在海關(guān)監(jiān)督借口索取巨額禮銀后，“嫩實(shí)茲號(hào)”得以將200箱鴉片運(yùn)到廣州，其余1400箱在澳門卸下轉(zhuǎn)運(yùn)至其他各地出售。其實(shí)，粵海關(guān)從某種程度上說(shuō)來(lái)是放任鴉片走私的淵藪，而粵海關(guān)正是朝廷壟斷外貿(mào)利益的禁臠。
而就在渣甸到達(dá)廣州的這一年，史書記載，兩家不具備十三行行商資格的洋行，在每家用37萬(wàn)兩重金賄賂粵海關(guān)官員后，獲準(zhǔn)開(kāi)設(shè)。
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