以前，人們見(jiàn)面的最常用問(wèn)候語(yǔ)為“你吃了嗎”，由此可見(jiàn)“吃”在當(dāng)時(shí)人們生活中占有非常重要的地位。然而，隨著社會(huì)的不斷發(fā)展進(jìn)步，“你吃了嗎”的口頭問(wèn)候語(yǔ)已漸漸遠(yuǎn)離了我們的生活。這是因?yàn)椤俺浴睂?duì)于大多數(shù)國(guó)人來(lái)說(shuō)已不是最重要的事情，很少有人為吃不飽肚子而發(fā)愁了。人們有更多錢(qián)用于教育、健身、旅游、娛樂(lè)等事情上。我們來(lái)看一下王老師的家庭消費(fèi)結(jié)構(gòu)就會(huì)明白。
王老師是大學(xué)教師，每月工資收入約6000元，稿費(fèi)等其他收入平均2000元。妻子正在讀博士，沒(méi)有固定收入。女兒上幼兒園。家庭總收入8000元。
每個(gè)月的支出：住房支出沒(méi)有，因?yàn)橥趵蠋熂椰F(xiàn)在住的房子由學(xué)校解決。吃飯花掉1000元，買(mǎi)書(shū)400元，訂閱雜志報(bào)刊200元，購(gòu)買(mǎi)唱片100元，去影院看電影兩場(chǎng)200元。妻子購(gòu)買(mǎi)化妝品和服裝以及做美容等800元。去體育館健身平均每月100元。夫妻兩個(gè)還一起辦了游泳卡每月100元。每周打兩次網(wǎng)球，一個(gè)月消費(fèi)300元。
每月給孩子買(mǎi)書(shū)200元，玩具100元。孩子上幼兒園每月1000元。
這樣算下來(lái)消費(fèi)4500元，再加上一些臨時(shí)出現(xiàn)的支出，每月總消費(fèi)額在5000元左右。在這些消費(fèi)開(kāi)支中，吃飯只花掉了1000元，占總消費(fèi)額20％。而教育、健身等消費(fèi)占絕大多數(shù)。
“民以食為天”，吃是人們獲得生存的首要條件，只有這一層次獲得滿(mǎn)足后，消費(fèi)才會(huì)向其他方面擴(kuò)展。因此，食品支出的比重從一個(gè)側(cè)面反映了生活水平的高低。食品在王老師家庭消費(fèi)中占很低的比例，這說(shuō)明王老師的生活水平比較高。而這個(gè)食品在總消費(fèi)中所占的比例就是恩格爾系數(shù)。
恩格爾系數(shù)是德國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家和統(tǒng)計(jì)學(xué)家恩格爾提出的衡量居民生活水平高低的計(jì)算方法。這個(gè)方法表明，隨著居民收入的增加，耗費(fèi)在食品上的支出比例就會(huì)減少。耗費(fèi)在食品上的支出越少、數(shù)值越小，生活富裕程度就越高。這個(gè)系數(shù)的數(shù)值越小，表明在食品上的支出越少，生活水平越高。根據(jù)聯(lián)合國(guó)糧農(nóng)組織提出的標(biāo)準(zhǔn)，恩格爾系數(shù)超過(guò)59％為貧困，50％～59％為溫飽，40％～50％為小康，30％～40％為富裕，低于30％為最富裕。
恩格爾系數(shù)一經(jīng)提出，就得到西方經(jīng)濟(jì)學(xué)界的廣泛接受和確認(rèn)，認(rèn)為它具有普遍的適用性。在我國(guó)也較早地就被應(yīng)用在統(tǒng)計(jì)工作中。計(jì)算恩格爾系數(shù)一般是采用各地的城鄉(xiāng)住戶(hù)調(diào)查資料。如北京市統(tǒng)計(jì)局2007年4月10日發(fā)布調(diào)查數(shù)據(jù)：2006年北京市恩格爾系數(shù)為30．8％，比2005年下降1％，比1978年下降了27．9％。這個(gè)數(shù)據(jù)與30％的“富裕系數(shù)標(biāo)準(zhǔn)”還差0．8個(gè)百分點(diǎn)。恩格爾系數(shù)一路走低，表明北京城市居民的生活質(zhì)量在不斷提高，正在由小康向富裕邁進(jìn)。
但是，恩格爾系數(shù)這個(gè)衡量指標(biāo)并不是萬(wàn)能的，它有時(shí)會(huì)制造一些假象，出現(xiàn)失靈的情況。例如在我國(guó)特別是貧窮地區(qū)，人們長(zhǎng)期以來(lái)形成了“勒緊腰帶過(guò)日子”的習(xí)慣。這種習(xí)慣會(huì)降低恩格爾系數(shù)，但人們的生活水平并沒(méi)有提高。眾所周知，在家庭收入不增加或增加十分有限時(shí)，家庭總支出規(guī)模基本不變，但由于諸如學(xué)費(fèi)、電費(fèi)、水費(fèi)、醫(yī)藥費(fèi)、燃?xì)赓M(fèi)等剛性支出的急劇增加，一個(gè)現(xiàn)實(shí)的選擇就只能是壓縮食品支出。這種情況在中國(guó)特別是西部落后地區(qū)尤其普遍，為了應(yīng)付急速增長(zhǎng)的學(xué)費(fèi)、藥費(fèi)和房費(fèi)等剛性開(kāi)支，“省吃?xún)€用”成為中國(guó)百姓的通常選擇，與其說(shuō)這是中國(guó)人的一種美德，不如說(shuō)是一種無(wú)奈。正是這種無(wú)奈，直接導(dǎo)致收入與恩格爾系數(shù)“雙低”現(xiàn)象的產(chǎn)生。此外，不同地區(qū)的消費(fèi)習(xí)慣也影響恩格爾系數(shù)?！按┰谏虾?，吃在廣東”，是對(duì)上海和廣東兩地消費(fèi)習(xí)慣的高度概括。廣東的恩格爾系數(shù)較高，與這種歷史上形成的消費(fèi)習(xí)慣不無(wú)關(guān)系。恩格爾系數(shù)恰恰忽略了消費(fèi)習(xí)慣的差異。
因此，在我國(guó)運(yùn)用這一標(biāo)準(zhǔn)進(jìn)行國(guó)際和城鄉(xiāng)對(duì)比時(shí)，要考慮到那些不可比因素，如消費(fèi)品價(jià)格比價(jià)不同、居民生活習(xí)慣的差異以及由社會(huì)經(jīng)濟(jì)制度不同所產(chǎn)生的特殊因素。對(duì)于這些橫截面比較中的不可比問(wèn)題，在分析和比較時(shí)應(yīng)作相應(yīng)的剔除。
經(jīng)濟(jì)學(xué)點(diǎn)睛：
恩格爾系數(shù)是衡量人們生活水平的重要指標(biāo)。它越小，說(shuō)明人們的生活越富裕；它越大，說(shuō)明人們的生活越貧窮。
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