首先，我們需要注意的是有一件事情是沒有改變的：公司成立的目的就是為了獲取利潤，為股東提供回報，為客戶創(chuàng)造價值。在一個競爭激烈的環(huán)境里，如果一個企業(yè)不能確保自己的生存，它就無法保持贏利，也就無法實現(xiàn)持續(xù)卓越。一個贏利企業(yè)包含以下幾個因素：獲得資本的渠道，可靠且廉價的自然資源的供應(yīng)，最好的、致力于創(chuàng)新的人才，有效的營銷和溝通系統(tǒng)，以及監(jiān)管者和公司所在行業(yè)的支持。當(dāng)這些因素與可靠的執(zhí)行力相結(jié)合，世界上最好的企業(yè)便應(yīng)運而生。
在托馬斯?愛迪生所領(lǐng)導(dǎo)的通用電氣時代，企業(yè)的成功要素與杰夫?伊梅爾特所領(lǐng)導(dǎo)的通用電氣時代具有相似性。差別之處在于形成那些要素的環(huán)境在過去的二十多年中已經(jīng)發(fā)生了根本性的改變，并且這種改變還會繼續(xù)下去。當(dāng)今社會，公司需要做好兩件事：它們不僅要采納最佳商業(yè)實踐，還必須善于應(yīng)用可持續(xù)性原則，從而達到持續(xù)卓越。
持續(xù)卓越當(dāng)然包括諸如氣候、水資源、生物多樣性等環(huán)境問題，這是我們討論的中心話題，但本書討論的并不只是有關(guān)綠色的問題。持續(xù)卓越包含形形色色的問題，包括新興經(jīng)濟體帶來的影響、全球供應(yīng)鏈中工人的勞動權(quán)利等。我們的觀點是綜合性的，它反映了我們的一種信念，那些對可持續(xù)發(fā)展缺少遠見的企業(yè)在當(dāng)今世界很難做到創(chuàng)新和繁榮。
持續(xù)卓越的實踐今天已經(jīng)成為一種必要，鑒于當(dāng)今世界經(jīng)濟的根本性改變，它在未來將變得更為關(guān)鍵。
全球化不再只是將西方企業(yè)的經(jīng)營和制造外包到發(fā)展中國家。我們處在一種商業(yè)氛圍的邊緣（如果我們還未完全陷入這種境地），新興經(jīng)濟體的市場呈現(xiàn)出比成熟的美國、歐洲和日本市場更廣闊的前景。全球性的跨國公司不僅要與那些知名的同行展開競爭，還要面對來自中國、印度、巴西等國家的新競爭對手，比如巴西的礦業(yè)巨頭淡水河谷、印度的鋼鐵制造商安賽樂米塔爾，以及世界上最大的電信運營商中國移動。
社會契約，即企業(yè)和社會之間的一種非正式卻至關(guān)重要的默契正在改寫，它導(dǎo)致了關(guān)于企業(yè)和政府在為社會公眾提供水、醫(yī)療保健和安全服務(wù)等方面角色分工的激烈爭論。在世界上很多地方，政府制定規(guī)則和法律而企業(yè)配置資本并創(chuàng)造就業(yè)的傳統(tǒng)的角色分工已不復(fù)存在。席卷全球的私有化導(dǎo)致更多的人在企業(yè)與私營部門尋求關(guān)于教育、健康和水資源的解決方案。人口壓力又增加了另一種可變因素，一些地區(qū)和國家如歐洲、日本和中國面臨著人口老齡化的社會問題，而印度和印度尼西亞等國則有大量青年人口，需要大量的新工作崗位以保持社會穩(wěn)定。
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