工作記憶在我們大多數(shù)人的日常工作與生活中都扮演著重要的角色。比如從爐子上把熱鍋端下來的同時記住一個電話號碼，在川流不息的馬路上駕車時計劃著過了兩條街之后要轉(zhuǎn)彎，或者在心里比較新沙發(fā)擺在臥室里不同位置的樣子和設(shè)計，然后再去搬動它。所有這些都要用到工作記憶。你的工作記憶的水平往往能決定你在學習上能否獲得成功，比如閱讀理解或者分析問題的能力。你可能會驚訝地發(fā)現(xiàn)那些水平很高的學生，也就是那些工作記憶最多的學生，他們在壓力下的表現(xiàn)往往是最糟糕的。
這并不奇怪，在解決同余問題中，擁有更多工作記憶的學生在練習階段的表現(xiàn)要比其他人高出10%。但是當壓力這一因素加入后，那些工作記憶最多的學生則跌落到最糟糕的水平。擁有較少工作記憶的人，其表現(xiàn)反而在壓力下沒有變差，原因何在？
為了解答這一問題，馬爾奇和我倒回去仔細看了看我們出的數(shù)學題。你現(xiàn)在知道要解同余問題，方法就是判斷比如32≡14（模數(shù)6）這一等式是否有解。雖然你可以用幾個減法和除法的步驟解出這些等式，比如你可以用32減去14，然后用答案（18）除以6，但是你也可以用取巧的方法找到答案。假設(shè)一個學生設(shè)定同余問題中所有數(shù)字都為偶數(shù)時，等式有解（因為能被2整除時，通常是沒有余數(shù)的），這一技巧能夠在32≡14（模數(shù)6）這種題中找到正確答案，但是不能解52≡16（模數(shù)8）。當用諸如“如果問題中所有的數(shù)字都為偶數(shù)，則有解；如果不是都為偶數(shù)，則無解”這一快捷的判斷方法來解題時，就不需要記住解題步驟，而是可以不費吹灰之力就直接得出答案。但是快捷方法并不總是正確的。
馬爾奇和我發(fā)現(xiàn)工作記憶水平較高的學生更可能用減法和除法步驟準確地得出答案，這是因為他們有在這一方法上計算出答案的認知動力，換句話說就是：如果有能力，就驕傲地去使用吧。那些工作記憶水平較低的同學則更依賴于快捷技巧。
在壓力小的環(huán)境中，使用更多的腦力能讓人表現(xiàn)得更好。這就是為什么擁有更多工作記憶的人在練習模式下表現(xiàn)得最好。但在壓力出現(xiàn)后，大部分高水平學生開始驚慌失措，紛紛轉(zhuǎn)向低水平學生通常使用的快捷技巧。低水平學生在壓力下同樣會感到驚慌，但是因為他們通常使用的快捷技巧并不太費力（記住，他們其實基本上都是猜對的），他們也一直使用這些技巧，所以這些學生的表現(xiàn)并沒有因為壓力的出現(xiàn)而變糟。
我停下來，問了副總裁們幾個問題。我問他們當中有多少人曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)自己（或者員工）在壓力下用快捷方法解決問題，就像那些數(shù)學考試中的高水平學生尋找快捷解題方法一樣。在安排這次講座時，他們公司的總裁實際上就如何提高集團危機處理能力發(fā)表過一些看法。不論是應(yīng)對客戶現(xiàn)場提出的毫無準備的問題，還是最后一刻對即將演示的簡報的修改，管理層和普通員工在壓力下都會手忙腳亂。公司的總裁認為如果他們可以在壓力下學會冷靜思考，那么走出困境可能并不是一件難事。
有大量的證據(jù)證明這種“緩兵之計”是有幫助的，至少在人參加需要用到外顯記憶和大量工作記憶或認知動力的活動時能起到作用。在壓力中冷靜下來能防止你選擇錯誤的解決方案，當然還得具體情況具體分析。如果我們進行的活動依賴于程序性記憶（這種記憶主要位于自覺意識之外），那么過于全神貫注就不是一件好事，因為我們必須用到那些在輕松自然的狀態(tài)下運用得最好的技能（在后面有體育和音樂表演的章節(jié)中，我會進一步介紹相關(guān)細節(jié)）。不過在學生參加高難度考試或者當人們發(fā)現(xiàn)自己不得不解決一個新問題時，給他們調(diào)用工作記憶的時間，使之慢慢地釋放是很有益處的。
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