金融繁榮和蕭條從資本主義早期開始就令經(jīng)濟學家困惑不解并深深著迷。所以，緊隨雷曼兄弟倒閉而來的史上最大金融危機引發(fā)了各式各樣的解釋。從中國的儲蓄過多到美聯(lián)儲的政策失誤，從腐敗的政客游說到人類深不可測的心理狀態(tài)。但還是艾倫·格林斯潘的話一語中的：首先是“非理性繁榮”，然后是“傳染性貪婪”，最后是“震撼性懷疑”。
雖然這些不同解釋的支持者之間總是劍拔弩張，但他們都有可能是對的。金融周期的每一個理論都有其獨到之處，具有排他性。但資本主義的實際精神警示我們要防范錯誤的兩分法，即如果一種觀點是正確的，那么其他所有觀點都是錯誤的。
興衰周期理論
沒有一個金融周期的嚴肅理論可以聲稱完全掌握了事實，也沒有多少理論是明顯錯誤的，即使是看似矛盾的理論也不例外。比如，奧地利學派自由經(jīng)濟思想與政府主導(dǎo)的凱恩斯經(jīng)濟模型可以同時正確適用?，F(xiàn)代學術(shù)界也許會要求所有經(jīng)濟理論都要嚴格的連貫一致，但事實總是更加復(fù)雜。金融周期的嚴肅理論應(yīng)該被視為相互補充而非相互排斥的，因此對關(guān)于興衰周期原因的三種思想加以考察十分有益，每一種思想都可以被細分為幾種（通常沖突，卻不一定不兼容）學派。
由路德維?！ゑT·米塞斯（Ludwig von Mises）倡導(dǎo)的奧地利模式，是由首先低于而后高于自然率的利率推動的極端投資波動引起的。在崇尚自由經(jīng)濟的奧地利學派看來，利率的波動是無能的政府和央行干預(yù)導(dǎo)致的。一個時期利率過低（常常出于政治原因）就會引起信貸熱潮，在這個時期投資被人為刺激，資金都流入回報低的項目中去了。這就引起了大規(guī)模的錯誤投資，比如質(zhì)量差的房子之所以能找到買家，只是因為受到了信貸熱潮帶來的非自然條件的影響。當浪費性投資最終將利率推高到自然率之上，結(jié)果勢必是信貸緊縮和經(jīng)濟蕭條。這時，僅靠信貸膨脹和人為低利率推動的投資和商業(yè)繁榮就勢必走向衰敗。危機隨之而來，但最終市場會自動平衡，資本也會被分配到效率更高的項目中去。
這個凈化清算期過后，真正自由的市場經(jīng)濟將重返正軌。但政府和央行在清算期總會恐慌，繼而將利率再次降低到自然率以下，以刺激貨幣供應(yīng)。這種人為的刺激，尤其是在持續(xù)時間很長的情況下，將不可避免地引發(fā)另一場信貸熱潮，周期將重新開始循環(huán)。這個分析具有明顯的吸引力，對本能地反對任何政府干預(yù)自由市場行為的自由主義者來說尤其如此。但在實際操作中，奧地利學派提倡在危機時使用順其自然、放任自流的方法，即所謂“滌蕩體系中的朽爛”，在1929~1932年的大蕭條之后，沒有一個國家采用這種方法。
凱恩斯學派解釋的重點也是關(guān)注投資，但結(jié)論卻與奧地利學派相反。凱恩斯學派的解釋是，投資波動主要是由商業(yè)情緒和利潤預(yù)期的變動以及利率引起的。凱恩斯認為，商業(yè)預(yù)期可能會受“動物精神”的影響，動物精神反映了技術(shù)或地緣政治和社會條件的變化，以及貨幣政策的變化。樂觀時期往往會引起投資熱潮，這樣就增加了經(jīng)濟中的資本，加速了生產(chǎn)。最終，經(jīng)濟的潛在產(chǎn)出超過消費，商人的利潤預(yù)期就會逆轉(zhuǎn)，投資就會減少。這樣周期性蕭條就開始了。
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