不管是由于什么原因引起的恐慌，當它一旦蔓延到整個經(jīng)濟體系當中時，人們便開始將手中的資產(chǎn)轉(zhuǎn)換為流動性更高的資產(chǎn)。他們會將股票和債券賣出以換成現(xiàn)金和黃金。當他們開始擔心銀行不夠安全時，就會到銀行提取他們的存款—這些存款本來只是在銀行存折上的一些數(shù)字符號，現(xiàn)在他們將現(xiàn)金取出自己藏好。
在大多數(shù)情況下，銀行要隨時應付存款人的提款，而其發(fā)放的貸款則只有到期時才能收回，所以，從這個意義上來說，銀行永遠都處在無法清償?shù)臓顟B(tài)。一旦存款人開始懷疑某家銀行的安全性并開始提取存款時，他們很快就會將該銀行的現(xiàn)金提光，迫使其關(guān)門或者至少是暫時性地停業(yè)。這當然會使其他銀行的存款人也緊張不安，恐慌就通過這種情緒的相互傳染而擴散開來?？只?，即使是金融恐慌，也有充分的理由證明其本質(zhì)上更應該是一個心理學術(shù)語，而不是一個經(jīng)濟學術(shù)語。（它同時也提醒我們，“經(jīng)濟學”在本質(zhì)上是研究市場中人的學問，而人有著與生俱來不可預測的奇怪天性。就像愛無法簡單地用一堆數(shù)字來解釋，經(jīng)濟學同樣是這樣。如果我們的經(jīng)濟學家們能夠記住這樣一個無法回避的基本事實，那么作為一門學科，經(jīng)濟學就會減少很多災難。）
中央銀行以各商業(yè)銀行穩(wěn)健的貸款組合作為擔保，向這些銀行提供足夠的現(xiàn)金以滿足其短期的流動性需求，如有必要它還可以印刷鈔票，一旦人們覺得存款有保障，可以隨時提取，恐慌也就得到了控制。美國在19世紀所發(fā)生的幾次周期性的恐慌，例如1857年、1873年和1893年的恐慌，正是由于缺乏一個中央銀行，所以遠比歐洲類似的恐慌強烈，破壞性也要大得多。但是在人們真正接受這個教訓之前，還要再經(jīng)歷一次這樣的金融恐慌。
美國經(jīng)濟剛剛從19世紀90年代那段暗無天日的日子中復蘇過來，開始了飛速的擴張，20世紀初達到極度繁榮。隨著進出口額在1896~1907年期間翻了一番，由于關(guān)稅的增長，政府收入也翻了一番。在那些年里，道瓊斯工業(yè)指數(shù)上漲了150%，而卡耐基鋼鐵公司的利潤從經(jīng)濟衰退最低谷時的每年300萬美元，躍升到1901年卡耐基將公司賣給摩根時的4 000多萬美元。
但是，所有的繁榮都孕育著毀滅的種子。在金本位制度下，最終決定貨幣供應量的黃金供應量終會趕不上全球經(jīng)濟對資本需求的增長。此外，這一時期還發(fā)生了一系列現(xiàn)在回過頭來看似乎是微不足道的戰(zhàn)爭，如南非的布爾戰(zhàn)爭①和日俄戰(zhàn)爭②。由于這些卷入戰(zhàn)爭的政府需要進入世界金融市場為戰(zhàn)爭籌措資金，這給世界金融市場又增加了額外的負擔。利率（也就是資本的價格）逐步上升，一向謹慎的華爾街人已經(jīng)公開表示他們的憂慮了。早在1906年1月，雅各布·謝弗就警告說：“如果這個國家（指美國）的貨幣狀況不能有根本改變……那么你很快就會在這個國家看到一場恐慌—這場恐慌將會使得以前的所有恐慌顯得像是小孩過家家一樣?！?/p>
此時的美國經(jīng)濟依然保持著強勁的增長，物價平穩(wěn)，公司贏利也在增加，但是作為先行指標的股市指數(shù)在1907年3月開始下跌，盡管只是暫時的。與此同時，世界市場仍然處于極度不安之中。由于英國的黃金儲備大量減少，出現(xiàn)了一次對英鎊的恐慌。亞歷山大、埃及和東京的股票市場開始崩盤。在美國，許多經(jīng)營良好的公司和信譽極佳的州政府和市政府的債券也開始發(fā)行不出去了。
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