1844年，李鴻章科考落榜，后所幸以“年家子”身份拜曾國藩門下。曾國藩器重中堂，稱其“才可大用”，與其“朝夕過從，講求義理之學(xué)”。李鴻章承蒙恩師授業(yè)，不負殷切期望，習得經(jīng)世之學(xué)。
太平軍起，李鴻章入曾國藩幕府襄辦營務(wù)，負責起草文書。曾國藩將練兵之道授予李鴻章，李鴻章深受其道，并于咸豐十年（1860年）統(tǒng)帶淮揚水師。湘軍占領(lǐng)安慶后，曾國藩命李鴻章回合肥一帶募勇。同治元年（1862年），編成淮勇五營，曾國藩以上海系“籌餉膏腴之地”，命淮勇乘英國輪船抵達上海，自成一軍，稱為淮軍。后經(jīng)曾國藩推薦，李鴻章任江蘇巡撫，隨即在江蘇大力擴軍。兩年內(nèi)，淮軍兵力過六萬之眾，全副西式槍炮，后屢挫太平軍。
憑借軍功顯赫，李鴻章高升湖廣總督，并于1870年繼恩師曾國藩出任直隸總督，后又兼北洋通商大臣，授文華殿大學(xué)士，成為同治、光緒兩朝的內(nèi)政外交重臣，“坐鎮(zhèn)北洋，遙執(zhí)朝政”。
李鴻章在練兵和升官方面“青出于藍”，更為重要的是他還繼承發(fā)揚了恩師“師夷長技”、“自強救國”的洋務(wù)大業(yè)。
李鴻章出任江蘇巡撫期間，在一份奏折中寫到：“中國欲自強，則莫如學(xué)習外國利器。欲學(xué)習外國利器，則莫如覓制器之器，師其法而不必盡用其人。欲覓制器之器與制器之人，則或?qū)ＴO(shè)一科取士，士終身懸以為富貴功名之鵠，則業(yè)可成，藝可精，而才亦可集”。
李鴻章一邊積極倡導(dǎo)學(xué)習西方，一邊在淮軍發(fā)展中大辦軍工業(yè)和實業(yè)，積極操辦洋務(wù)。
1865年，在曾國藩的規(guī)劃和運籌下，李鴻章將丁日昌在上海虹口購買的美商旗記鐵廠、原來創(chuàng)辦的跑局及總兵韓殿甲的炮局合并成立江南制造總局。江南制造總局配備容閎在美國購買的新機器，最初生產(chǎn)一些小型的裝甲快艇、步槍、火炮和子彈。后經(jīng)曾國藩奏請朝廷獲得海關(guān)稅款建造大型艦船。
江南機器制造總局創(chuàng)造了多個“中國第一”：研制了中國第一臺車床，研制了第一艘鐵甲軍艦“金甌”號，研制了中國第一支步槍，研制了中國第一門鋼炮，研制了第一磅無煙火藥，煉出了中國第一爐鋼。江南制造總局成為了中國機械制造產(chǎn)業(yè)的開端，有“機器母廠”之稱。到19世紀末，江南機器制造總局已發(fā)展成為中國乃至東亞技術(shù)最先進、設(shè)備最齊全的機器工廠。
1905年，江南制造總局的造船部分獨立成“江南船塢”，兵工廠部分仍稱制造局。后分別改稱“江南造船所”和“上海兵工廠”。后來，江南造船所在中國不同時期都肩負了振邦興國的使命，2010江南造船所的廠址已經(jīng)成為上海世博會的展區(qū)，百年一夢，恍如隔世。
清同治六年（1867年）三口通商大臣崇厚在天津創(chuàng)辦“軍火機器總局”，規(guī)模僅次于江南制造局。九年后李鴻章接辦，易名“天津機器制造局”。天津機器制造局分為東、西兩局。東局設(shè)城東賈家沽，以制造火藥、槍炮、子彈和水雷為主。西局設(shè)城南海光寺，以制造軍用器具、開花子彈及布置水雷用的輪船和挖河船為主。東、西兩局所產(chǎn)軍火除供應(yīng)本省淮練各軍、兵輪、炮船外，還按時撥給吉林、奉天、察哈爾、熱河及分防在江南的水陸淮軍。
以江南制造總局和天津機器制造局兩大軍工企業(yè)為根基，李鴻章受命北洋大臣于1875年創(chuàng)設(shè)北洋水師。1888年12月17日，北洋水師正式宣告成立并于同日頒布施行《北洋水師章程》。從此，近代中國正式擁有了一支在當時堪稱世界第六、亞洲第一的海軍艦隊。
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