萬不可小視數(shù)以百萬計的業(yè)余生產(chǎn)者
1987年2月23日夜，日本的地下觀測站神岡中微子探測器二代（Kamiokande II）在13秒內(nèi)一連觀察到了24個中微子?！?4”這個數(shù)聽起來也許不算大，但這個觀測站一般只能在一小時內(nèi)發(fā)現(xiàn)兩三個中微子，而且很少是一次性發(fā)現(xiàn)。所以這一次有點非同尋常。但這一結(jié)果究竟意味著什么得過幾個小時才能知道，因為還有其他一些事情沒有揭曉。
天體物理學(xué)家們很久以前就已提出，在一顆恒星爆炸之后，它的大多數(shù)能量將以中微子的形式釋放出來-這些低質(zhì)量的亞原子微粒將輕松穿透各個行星，就像子彈穿透紙巾一樣容易。這種理論還認為，在這種爆炸的前期階段，唯一可以觀察到的跡象就是一陣微粒雨；幾小時之后，大爆炸才會顯現(xiàn)為可見的光線。因此，科學(xué)家們估計，當(dāng)我們附近的一顆恒星發(fā)生超新星變化時，我們會首先發(fā)現(xiàn)中微子，三個小時之后才會在可見光譜中觀察到恒星的爆炸。
要測試中微子和可見光之間的這種相關(guān)性，必須分別觀察兩者，然后測量他們之間的時間差。但這里存在一個操作問題：你必須找到正確的觀察點。這對觀察中微子來說倒不是一個多么大的難題。由于神岡觀測站的觀測中心是球形的，它可以記錄下任何正在穿越地球的中微子，不管它們來自哪個方向。但要看到爆炸的光線，望遠鏡必須在絕對正確的時間對準絕對正確的觀察點。不用說，這對茫茫太空來說就像大海撈針一樣。
正因為這樣，要想靠職業(yè)天文學(xué)家尋遍整個天空的各個角落，盡可能地去捕捉（如果有可能的話）這一瞬間，那職業(yè)天文學(xué)家的數(shù)量根本就不夠。不過這沒關(guān)系，因為有不下數(shù)千個業(yè)余天文學(xué)愛好者也很愿意做這件事。他們可以使用相對廉價的電腦望遠鏡，裝上一個道布森（Dobsonian）光學(xué)鏡就可以讓一個不足5英尺長的望遠鏡達到相當(dāng)大的孔徑（12英寸并不稀奇）；他們還可以使用靈敏的CCD（charge-coupled device，電荷耦合設(shè)備）傳感器，相比人的眼睛，這種設(shè)備能收納更多的光線。就靠這些，當(dāng)代的業(yè)余天文學(xué)愛好者們能拍出相當(dāng)不錯的太空照片，比100年前的職業(yè)天文學(xué)家們用房子一樣大的望遠鏡拍出的照片還要強。
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