一家公司可以發(fā)行股票這種理念由來已久，甚至都已經(jīng)久遠得無法追溯其創(chuàng)始的年份。我們知道古羅馬廣場的卡斯托神廟就是古羅馬人交易公司股票的場所。當時交易價格的記錄早已無處尋找，但是人們針對交易價格進行討價還價的記錄存留了下來。
我們更無從得知當時的社會是否存在某種意義上的投資銀行家?；蛟S古代發(fā)行的股票數(shù)額極小的重要原因之一就是，投資銀行家這個職業(yè)在當時還沒有發(fā)展起來，當代投資銀行業(yè)務模式更是當時的人們聞所未聞的。
持股的概念在文藝復興后的意大利一度盛行，但即使如此也沒能得到較好的發(fā)展。一個值得注意的里程碑事件是1602年荷屬東印度公司的成立，這家公司設立在阿姆斯特丹，設立后不久就專門出現(xiàn)了一個市場用于交易其股票。法律允許這家公司的股票每天都在市場上進行交易，但是對股東的變更，公司每年只進行一次登記。實際上，人們可以通過所謂的“行號”購買股票并持有股份，也就是說經(jīng)紀人代表出資的實際所有人持有實物形式的股票，并且登記相應的股份所有權。股份的權屬由經(jīng)紀人做擔保，而公司最初對這種情況是一無所知的。一家公司的股票每天都在進行交易會對相關人員產(chǎn)生巨大的心理影響。人們注意到股價每天都在波動，這就為購買股票這項投資帶來了更多的收益，而且擁有每天都可以自由選擇進行投資或撤出投資的權力使得人們更加興奮。這個事件的發(fā)生使金融得到了民主化和人性化的革新：它一方面在尊重人們對流動性的需求的同時吸引更多的人參與其中，另一方面通過持股的方式使他們成為自豪的公司所有者。
阿姆斯特丹股票市場1609年出現(xiàn)了賣空業(yè)務（即出售借來的股票，出售者并不是真正的持股人），引發(fā)市場混亂，一度導致此項業(yè)務被廢止，也就從那時起股票市場開始接受監(jiān)管。隨后不久社會上開始出現(xiàn)報紙，而問世后不久報紙上就開始定期報道荷屬東印度公司的股價，這激起了民眾對此項投資極大的興趣。
最初，股份制公司（即許多人共同持股而分享公司所有權的公司）發(fā)行股票是受到限制的。如果要進行首次公開募股，每家公司都需要獲得政府的特許，而特許并不容易得到。英格蘭銀行于1694年被特許成為股份制公司，它同時也獲得了股份制公司銀行業(yè)務的壟斷地位。其他銀行的合伙人數(shù)量都不能超過6位，這使得它們根本無法與英格蘭銀行展開競爭。
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