社會學(xué)家關(guān)于交換的定義要比經(jīng)濟學(xué)家的定義寬泛得多，因此社會學(xué)需要一個不同的交換理論。他們不僅想解釋市場交易，還想解釋企業(yè)之間、朋友之間、熟人之間以及家庭內(nèi)部成員之間的非市場交換。社會學(xué)家認為，如果交換是不公平的，那么處于不利地位的人就會憤怒，由憤怒激發(fā)的沖動會迫使交易趨向公平。
社會學(xué)的交換理論被稱為公平理論。該理論認為，對交換的任何一方來說，投入應(yīng)該等于產(chǎn)出。當(dāng)然，這似乎在任何市場上都會發(fā)生，例如，超市賣給你商品，你為商品付錢。因此，社會學(xué)家說他們的理論受到了經(jīng)濟學(xué)家的啟發(fā)（不過，經(jīng)濟學(xué)家也許并不認為這很光彩）。
但是，這兩種理論還是有區(qū)別的，因為經(jīng)濟學(xué)家所認為的交易一方投入的價值，僅指他們投入的貨幣價值，它不同于社會學(xué)家所認為的投入和產(chǎn)出的價值。社會學(xué)家所說的投入包括主觀評價，例如交易一方社會地位的高低。
早期的交換理論來自彼得·布勞對卷入復(fù)雜訴訟的政府代表所作的研究。按照官方規(guī)定，這些代表只能從上級那里尋求幫助。當(dāng)然，他們并不想不停地求助于上級，因為這樣做不僅會讓上級生厭，而且顯得自己缺乏知識和獨立性。因此，他們集體違背規(guī)則，私下相互提供咨詢幫助。
布勞觀察到了這些咨詢活動的規(guī)律，并用公平理論加以解釋。他注意到，代表們的專業(yè)技能各有不同。你可能會認為，低專業(yè)技能的代表會向高專業(yè)技能的代表尋求建議，但這種情況很少發(fā)生。與此相反，低專業(yè)技能的代表向（從）專業(yè)技能也同樣低的同行提出（獲得）建議。與之類似，高專業(yè)技能的代表向（從）高專業(yè)技能的其他代表提出（獲得）建議。為什么會發(fā)生這樣的情況呢？
因為低專業(yè)技能的代表只有有限的本錢進行交易，他們只能表達感激之情。在低專業(yè)技能的代表向高專業(yè)技能的代表尋求建議的極少數(shù)情形中，他們也正是這么做的。這種感激在一開始可能有所回報，但最終會一無所獲，漸漸地，低專業(yè)技能的代表連感激也越來越少了。低專業(yè)技能的代表在剛開始可能會從某個更有見識的人那里尋求建議，但是，后者可能很少有回饋。與此相反，在技能水平差不多的代表之間，同等價值的交換就會發(fā)生。
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