但是，還有一個特別需要保護消費者同時又特別難以提供保護的領(lǐng)域，它就是代表著人們?yōu)槲磥磉M行儲蓄的有價證券領(lǐng)域。據(jù)說（可能并不是真的）在很久以前，這種保護是不需要的，因為儲蓄者和投資者的目標是一致的。渴望在未來獲得收入的農(nóng)場主會在自己的農(nóng)場上投資，他比其他任何人都能更好地權(quán)衡他今天所付出的勞動和明天產(chǎn)出的提高。但是，今天的大多數(shù)工人并不是為自己工作，而且對他們而言，為將來打算的一種主要方式就是購買金融資產(chǎn)，如股票、債券、退休基金和人壽保險等。從本質(zhì)來看，這些資產(chǎn)證券都是紙上財富：它們只不過是一些隱含著未來支付承諾的紙片罷了。
在現(xiàn)代經(jīng)濟中，絕大部分這樣的儲蓄來源都包含一個固有的特性，即價值的不可知性。由于規(guī)模經(jīng)濟，資本主義企業(yè)已發(fā)展得相當(dāng)大，而且十分復(fù)雜。如果這些投資還承擔(dān)著償還企業(yè)債務(wù)的跌價風(fēng)險，人們就不愿意投資此類企業(yè)。因此，資本主義創(chuàng)造了一項發(fā)明：有限責(zé)任。對于有限責(zé)任公司，股東的最大損失就是他們已投入的股本。
這種有限責(zé)任發(fā)揮了很好的作用。一方面，它保護股東，這促使他們一開始就投資有風(fēng)險的事業(yè)；另一方面，它也允許股東向他人出售股票，不過后者將不得不承擔(dān)跌價風(fēng)險。你可能會認為，所有者的有限責(zé)任可能會打擊企業(yè)的債權(quán)人，但在大多數(shù)情況下，這種打擊是相當(dāng)輕的。為什么？因為債權(quán)人只有在企業(yè)破產(chǎn)的極端情況下，才會面臨回收貸款的問題。如果股東已經(jīng)投入了足夠的權(quán)益資本，那么債權(quán)人的風(fēng)險就相當(dāng)小，在某些情況下，這些風(fēng)險甚至可以忽略不計。還有一些精確的指標，可以讓人清楚地看到企業(yè)離破產(chǎn)有多遠，這些指標包括資產(chǎn)和負債以及當(dāng)期利潤等會計指標。
有一個原因可以說明，為什么這些指標有助于保護債權(quán)人和股東。如果計算正確的話，資產(chǎn)減去負債就代表企業(yè)償還貸款后剩余的資產(chǎn)凈值。利潤減去紅利則代表凈資產(chǎn)存量的增加額或減少額。前者表示企業(yè)離破產(chǎn)邊緣有多遠，后者表示它以多快的速率趨近或遠離破產(chǎn)邊緣。
但是，如果企業(yè)做假賬，銷售資產(chǎn)就同銷售假藥類似。正如聲稱假藥具有某些根本不具有的療效就可以沿街兜售一樣，通過會計造假，企業(yè)就有可能兜售股票、債券或信用。由于會計造假，依賴會計數(shù)據(jù)對企業(yè)財務(wù)狀況進行評估并購買股票的公眾就會為股東的股份多花錢。此外，他們還可能人為地高估未來利潤。于是，股東和股票期權(quán)的所有者就能從那些愚蠢地相信假賬的人手中套現(xiàn)。
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