大多數(shù)經(jīng)濟(jì)學(xué)家不喜歡討論道德問題，至少在他們以經(jīng)濟(jì)學(xué)家這個(gè)身份自居的時(shí)候是如此。他們說，他們的工作是來解釋人們的行為，而不是對(duì)其進(jìn)行判斷。他們堅(jiān)持認(rèn)為，告訴我們什么規(guī)范應(yīng)當(dāng)用來調(diào)整某種活動(dòng)或者我們應(yīng)當(dāng)如何評(píng)價(jià)某種物品，并不是他們要做的事情。價(jià)格體系是根據(jù)人們的偏好來分配物品；至于那些偏好是否有價(jià)值、是否值得贊賞或者是否適合于某種情勢(shì)，價(jià)格體系一律不予評(píng)價(jià)。然而，盡管經(jīng)濟(jì)學(xué)家們極力堅(jiān)持上述觀點(diǎn)，但他們還是越來越發(fā)現(xiàn)自己深深地陷入了各種道德問題之中。
這里有兩個(gè)方面的原因：一個(gè)原因反映了世界的變化，另一個(gè)原因反映了經(jīng)濟(jì)學(xué)家們理解其研究對(duì)象的方式所發(fā)生的變化。
在最近幾十年里，市場和市場導(dǎo)向的思想侵入了傳統(tǒng)上由非市場規(guī)范所調(diào)整的各個(gè)生活領(lǐng)域。我們?cè)絹碓蕉嗟亟o非經(jīng)濟(jì)類物品定價(jià)，而哈利斯為節(jié)育提供的300美元要約便是這一趨勢(shì)中的一個(gè)例子。
與此同時(shí)，經(jīng)濟(jì)學(xué)家也一直在重構(gòu)其學(xué)科，使其變得更加抽象、更具抱負(fù)。在過去，經(jīng)濟(jì)學(xué)家所處理的是一些典型的經(jīng)濟(jì)論題——通貨膨脹與失業(yè)、儲(chǔ)蓄與投資、利率與外貿(mào)等問題。他們所解釋的是國家如何變得更加富有，以及價(jià)格體系如何調(diào)整五花肉期貨和其他商品的供求關(guān)系。
然而，最近以來，很多經(jīng)濟(jì)學(xué)家都為自己設(shè)定了一個(gè)更為宏大的計(jì)劃。他們論辯說，經(jīng)濟(jì)學(xué)所提供的不僅是一整套有關(guān)物質(zhì)商品的生產(chǎn)和消費(fèi)的洞見，而且也是一門有關(guān)人類行為的科學(xué)。這門科學(xué)的核心乃是一個(gè)簡單但卻極其重要的觀念：在所有的生活領(lǐng)域中，人類的行為都可以通過如下假設(shè)而得到解釋：人們通過衡量他們所具有的各種選項(xiàng)的成本和收益，并選擇一個(gè)他們認(rèn)為會(huì)給他們帶來最大福利或功利的選項(xiàng)來決定做什么事情。
如果這個(gè)觀念是正確的，那么所有的東西就都有自己的價(jià)格。這種價(jià)格可以是明碼的，就像汽車、烤面包爐和五花肉的價(jià)格一樣?；蛘?，這種價(jià)格也可以是隱含的，比如性、婚姻、孩子、教育、犯罪、種族歧視、政治參與、環(huán)境保護(hù)甚至人的生命。不管我們是否意識(shí)到這種價(jià)格，供需法則都支配著所有這些東西的供給。
芝加哥大學(xué)經(jīng)濟(jì)學(xué)家加里·貝克（Gary Becker）在其1976年出版的《人類行為的經(jīng)濟(jì)學(xué)分析》（The Economic Approach to Human Behavior）一書中，就這個(gè)觀點(diǎn)提出了最有影響力的表述。他反對(duì)那種陳舊的觀念，即經(jīng)濟(jì)學(xué)是“研究物質(zhì)商品分配”的學(xué)科。他推測說，這種傳統(tǒng)觀念之所以能夠久盛不衰，乃是因?yàn)椤叭藗儾辉敢獍涯承┤祟愋袨榻挥山?jīng)濟(jì)學(xué)進(jìn)行‘冷酷’的計(jì)算”。貝克試圖使我們徹底擺脫這種猶豫不決的狀況。
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