光學(xué)望遠(yuǎn)鏡的原理其實(shí)就是盡可能地把可見光通過(guò)各種透鏡匯聚在一起成像，這樣就可以讓人類看到肉眼無(wú)法直接覺察的可見光。光學(xué)望遠(yuǎn)鏡能看多遠(yuǎn)基本上取決于口徑，口徑越大收集到的光線越多，更多的光線匯聚起來(lái)，就能把更遠(yuǎn)的物體成像。隨著人類對(duì)光的本質(zhì)認(rèn)識(shí)的飛躍，人們終于發(fā)現(xiàn)了光本質(zhì)上是一種電磁波，而可見光只是處在一個(gè)特殊頻段的電磁波而已，這個(gè)頻段的電磁波可以被人類的肉眼所察覺?？梢姽忸l段之外的電磁波其實(shí)也是一種光，只不過(guò)是一種不可見光。不可見光也同樣能夠成像，只需要通過(guò)特殊的技術(shù)手段做些處理就行了。我們?cè)卺t(yī)院里面看到的各種X光片，就可以清晰地把皮膚下面的骨骼顯示出來(lái)，X光就是一種不可見光，是一種電磁波。
宇宙中的天體除了發(fā)出可見光以外，其實(shí)還發(fā)出大量的不可見光，也就是各種頻率的電磁波。通過(guò)探測(cè)這些電磁波，我們不但能夠成像，還能夠發(fā)現(xiàn)很多意想不到的東西。一種叫做射電望遠(yuǎn)鏡的新型望遠(yuǎn)鏡終于在20世紀(jì)30年代被發(fā)明出來(lái)了，它將給整個(gè)天文學(xué)研究帶來(lái)革命的狂風(fēng)暴雨。
與其說(shuō)射電望遠(yuǎn)鏡是一個(gè)望遠(yuǎn)鏡，倒不如說(shuō)它是一個(gè)超級(jí)收音機(jī)更為恰當(dāng)。因?yàn)樯潆娡h(yuǎn)鏡并不是用眼睛去看的，而是通過(guò)一個(gè)巨大的天線來(lái)收集各種頻率的電磁波，從而進(jìn)行分析，可以把電磁波轉(zhuǎn)換成圖像和聲音兩種讓人類可以直觀感受的形式。
電磁波還有個(gè)更通俗的叫法，那就是無(wú)線電。在20世紀(jì)30年代的時(shí)候，無(wú)線電已經(jīng)是一個(gè)滲透到人們?nèi)粘Ｉ钪械钠胀ㄊ挛锪恕碾妶?bào)到電臺(tái)，無(wú)不都是無(wú)線電技術(shù)的實(shí)際應(yīng)用。于是人們就很自然地想到：既然我們?nèi)祟惸馨l(fā)明電報(bào)和廣播，那么火星人也完全應(yīng)該有理由發(fā)明這些東西。如果真是這樣，說(shuō)不定我們?cè)诘厍蛏夏苁章牭交鹦侨说膹V播哩。
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