20世紀80年代，他到德克薩斯州農(nóng)業(yè)機械大學學習計算機?！澳菚r候那里就有點數(shù)字時代的味道了，那真是個美好時代，發(fā)展前途非常好?！彼麑ξ艺f：“但是，在哪里總有一些事情讓我感到沮喪，其中之一就是你總覺得自己好像只是坐在電腦前面的一個人，完全不知道電腦的工作原理是什么。你也不清楚它有何局限，做事情最好的方式是什么。于是，深入問題內(nèi)部并把它研究清楚，對我來說成了一件重要的事情?！?/p>
他修了兩個專業(yè)，一個是計算機科學，另外一個是電子工程。不過受到他當時學獸醫(yī)的女朋友的影響，他同時還對遺傳學產(chǎn)生了興趣。（“選擇同時修三個專業(yè)似乎糟透了。”）
畢業(yè)之后，他在休斯頓的美國航天局當過一段時間的程序員。然后他就開始為州政府工作，他將那種工作環(huán)境形容為標準的官僚體系，那里的人總是遲到早退，好像那樣就能確保自己多活25年一樣。麥考利跟我講，有一次他去開會，那里的同事通常都對解決眼下的問題不怎么上心?！坝袀€人就說：‘行啦，我們又不是在治療癌癥?！缓笪揖蛿[出一副‘沒錯，但我們也不該如此懶散’的樣子?！?/p>
他又回到母校學習生物化學和生物物理，希望自己能做些更有意義的事情。那時候，人類基因組計劃馬上就要開始進行，他很快就意識到自己該怎樣將自己的技能和興趣融入這個計劃當中。他準確地推測出，這個項目及其使用的技術(shù)將會孕育出一片全新的數(shù)據(jù)海洋。它將改變?nèi)藗冄芯可飳W的方式。生物學研究再也不會完全被當前的模式統(tǒng)治了。他將這種模式視為一種封建體系，身處其中的實驗室主腦都會把簽了“賣身契”的研究生關(guān)在與世隔絕的實驗室里慢慢調(diào)教，從不與他人溝通，也不會審視生物學中的各分支是否彼此恰合。
“那種情況會發(fā)生變化的。”麥考利說：“人們即將開始思考體制問題。而且沒有人會乖乖地將這些想法僅僅封鎖在大腦中。”
生物信息學是一種對各種新的生物學研究方法——比如高通量DNA測序技術(shù)——產(chǎn)生的數(shù)字數(shù)據(jù)進行整理，并使之變得有意義的科學分支。20世紀90年代晚期，人們開始明白，研究人員無需離開自己的電腦也可以推動生物學的發(fā)展。麥考利就在那個時候到斯坦福學習生物信息學，并找到了他的使命所在。
那時候，麥考利白天作為一名生物信息學家，為世界頂級的制造讀取DNA的儀器的廠商工作。生物信息學研究幾乎不會碰到生物實驗。然而，他們的研究工作卻是努力讀懂生物實驗所產(chǎn)生數(shù)據(jù)的意思，并使其成為可資利用的信息。他們坐在電腦前面，努力將原初的生命密碼拼合成能夠讓人理解的形式。對麥考利來說，這意味著從公司的儀器中產(chǎn)生的大量DNA序列中篩取信息。
那些儀器閱讀DNA所使用的方法是，將目標基因組打斷成能夠處理的DNA片段。儀器能夠給每個片段中的每一個堿基加上一個微觀熒光標簽，而四種堿基的每一個所對應(yīng)熒光標簽的顏色都不一樣。應(yīng)用了最新技術(shù)的光學儀器能夠讀出每一種熒光標簽的顏色，然后計算機就能夠把序列展示出來。
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