民眾對貨幣產(chǎn)生的迷惑始于一個最基本的層次，即“貨幣”這個詞本身。當學術派經(jīng)濟學家或美聯(lián)儲貨幣專家談起“貨幣”時，即意味著他們在談論某個特別且與眾不同的事物，超出了大多數(shù)美國民眾的理解能力。其實“貨幣”不過是大多數(shù)人隨意使用的“財富”的象征：“我的錢投進了股票和債券”、“他的錢放進了房地產(chǎn)”。
對于經(jīng)濟學家來說，“貨幣”只是可立即用于購買物品的媒介，也就是我們錢包里的現(xiàn)金、硬幣、鈔票，或是銀行中以活期賬戶形式存在的活期存款。當經(jīng)濟學家談論“貨幣供給”時，即主要貨幣流通總額“M-1”，其實就是指那些可以立即花出去的貨幣量，也就是所有流通貨幣量加上美國所有消費者或商家持有的活期存款量的總和。1979年8月，可用于全美國經(jīng)濟事務的零用錢，即所謂的M-1僅為3260億美元，這對于美國將GDP維持在2.4萬億美元來說實在過于渺小，即美國經(jīng)濟在一年內(nèi)所生產(chǎn)出來的全部最終產(chǎn)品和勞務價值的國民生產(chǎn)總值。然而適度貨幣供給卻是充足的，因為在這一年時間里，這些貨幣已經(jīng)隨著人們的互換行為而被周轉數(shù)次。工廠工人將薪水支票兌換成現(xiàn)金，在超市里購買商品；超市從批發(fā)商那里購買貨品；批發(fā)商從汽車商那里購買新車；汽車商又支付工人薪水。這3260億美元不斷地在許多錢包和銀行賬戶里被“嘩啦啦”地倒來倒去，整整一年的周轉就變成了之前的6倍多。
這些被稱為“M-1”的“零用錢”，絕大多數(shù)都是以活期賬戶形式存在，大約占四分之三，其余則作為流通貨幣。不過這個比例也不是固定不變的，因為二者之間存在互換。如果民眾出于某種原因想要持有更多貨幣，即現(xiàn)款，那么美國聯(lián)邦鑄印局（Bureau of Engraving）就要印刷更多的鈔票，美聯(lián)儲還要通過銀行體系分配這些鈔票。不過印鈔票本身不會產(chǎn)生創(chuàng)造新貨幣的結果，因為這些現(xiàn)金只不過是用以取代銀行活期賬戶內(nèi)的既定存款。
還以上文提到的工廠工人為例，如果他將自己的部分工資存入其在銀行或社區(qū)儲蓄和貸款社的戶頭內(nèi)，那么他仍會將這部分存款看做是錢，但在貨幣經(jīng)濟學家眼中則完全不同。與銀行的活期賬戶不同，儲蓄賬戶是要為這個工人的錢支付利息的，但這個工人同時也不能再隨意立即花掉這筆錢。因此他很可能會在不得已的情況下取出儲蓄賬戶里的錢，轉而將其以活期賬戶的形式存在銀行，這樣一來他就可以通過簽支票的形式在商店購物，從而導致貨幣流入經(jīng)濟交易的速度變慢，也就是說經(jīng)濟液壓系統(tǒng)內(nèi)的水流變得不那么順暢。因此經(jīng)濟學家將這部分錢歸為第二類貨幣，即大概貨幣流通總額M-2。M-2中包含所有小額儲蓄賬戶存款以及銀行、信用合作社或儲蓄和貸款所的全部定期存款以及所有投入到貨幣市場上的共同基金。加上M-1，M-2總量就可以達到1.5萬億美元左右。
以此類推，M-3就是貨幣中更廣義的一類，即相比前兩種來說份額更多、流通性更差的貨幣；包括諸如10萬美元存款憑證在內(nèi)的大額金融工具，一般只掌握在財閥集團、金融機構或富足投資人手中，通常有一定時間限制，如3個月或6個月。他們可以在最后撤回資金，但不能隨意花掉這些資金。更加廣義的M-3，兼容M-1和M-2，總值可達到31.7萬億美元（用于完全流通的最終貨幣總量，即“L”，還應該計入全部可用于銷售和轉變成“零用錢”的所有金融資產(chǎn)：國庫券、商業(yè)票據(jù)、儲蓄債券及其他；盡管這部分貨幣會因市場價格下跌而出現(xiàn)貶值。“L”的總量可達到2.1萬億美元偏多10）。
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