未來十年，中美綜合實力的差距能縮小多少不僅取決于中國的實力增長速度，還取決于美國的實力增長速度。如果美國的實力增長速度能達(dá)到中國的水平，美國不但不用擔(dān)心到2023年中國會縮小兩國的實力差距，而且可以擴大這一差距，因為目前美國的絕對實力大于中國。這就是說，未來十年美國要想阻止中國縮小兩者的實力差距，出路在于提高自身的實力增長速度。未來十年，美國實力增長速度能否與中國相等，這個問題就涉及近幾年來學(xué)界有關(guān)美國是否相對衰落的討論。
在美國是否相對衰落這一問題上，學(xué)界有兩種對立的觀點。主流派的觀點是，美國沒有衰落的可能，就連相對衰落也不可能發(fā)生。這種觀點的主要論據(jù)有兩個。一是歷史經(jīng)驗。在20世紀(jì)60年代末，有人認(rèn)為蘇聯(lián)會崛起并超越美國；在80年代，有人認(rèn)為日本會崛起并超越美國。然而，這兩次關(guān)于美國衰落的預(yù)測都被歷史證明是錯的。因此，現(xiàn)在關(guān)于中國會崛起并超越美國的預(yù)測也會重蹈歷史覆轍，將被證明是錯的。第二個論據(jù)是，美國是一個民主國家，有強于中國的自我糾偏能力。美國的民主選舉制度將使美國能夠比中國更及時地調(diào)整國家政策，因此中國將無法趕超美國。
少數(shù)派的觀點是，美國的相對衰落已經(jīng)發(fā)生，美國正在越來越多的領(lǐng)域失去世界第一的地位。這一派所依據(jù)的數(shù)據(jù)基本上都是經(jīng)濟(jì)數(shù)據(jù)。使用最多的論據(jù)是美國已經(jīng)無力償還其國際債務(wù)了，而中國已經(jīng)成為美國的最大債權(quán)國。美國2012年的聯(lián)邦預(yù)算赤字為1.2萬億美元，2013年預(yù)算赤字將接近1萬億美元。奧巴馬的財政預(yù)算計劃是，2012年年底美國總債務(wù)為16.2萬億美元，比美國15萬億的GDP還多出1.2萬億。這意味著，美國全年創(chuàng)造的財富還不夠還清債務(wù)。美國共和黨2013年提出10年內(nèi)實現(xiàn)政府預(yù)算平衡的方案，遭到了民主黨的批評。奧巴馬在當(dāng)年3月明確表示，未來十年美國的財政預(yù)算是不會平衡的。認(rèn)為美國相對衰落的這一派認(rèn)為，中國將會利用債主的地位遏制美國的發(fā)展。
筆者認(rèn)為，未來十年在美國無力阻止中國縮小實力差距的決定性因素中，最主要的是美國缺乏具有政治改革能力的領(lǐng)導(dǎo)人。里根、老布什、小布什和奧巴馬執(zhí)政時期，都是美國債務(wù)不斷上升的時期，然而克林頓執(zhí)政8年不但還清了以往政府欠的債，而且還給美國財政積累了2 000多億美元的盈余。這意味著，未來十年，美國能否解決債務(wù)問題不是由市場決定的，而是由美國領(lǐng)導(dǎo)人的領(lǐng)導(dǎo)能力，特別是領(lǐng)導(dǎo)人推進(jìn)政治改革的能力決定的。政治改革對中國和美國的實力增長具有相同的作用，哪個國家改革得快，哪個國家就能贏得未來十年的戰(zhàn)略競爭，反之則走向相對衰落。
相對衰落的性質(zhì)不利于美國產(chǎn)生一位推動國家進(jìn)行重大改革的領(lǐng)導(dǎo)人。美國未來十年面臨的問題是實力相對衰落而不是絕對衰落。這意味著，美國絕對實力的自我比較仍呈不斷上升趨勢，只是由于上升速度低于中國，因此兩國間的實力差距縮小，從而使美國冷戰(zhàn)后“一覽眾山小”的唯一超級大國地位受到威脅。然而，正是由于美國的實力地位是相對衰落，因此美國政府總可以通過自我比較看到政績，這使得美國領(lǐng)導(dǎo)人難以痛下決心進(jìn)行改革。還有一點，改革意味著利益再分配，利益集團(tuán)會利用美國民主制度提供的合法權(quán)利，拼死捍衛(wèi)自身的利益，反對一切損害其利益的政治改革。最重要的是，美國的相對實力地位雖然在下降，但其絕對實力仍在逐年增長。由于絕對實力一直在增長，因此美國社會難以形成強烈的政治改革需求，沒有足夠大的社會壓力或支持，領(lǐng)導(dǎo)人自然不愿冒險進(jìn)行重大改革。
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