科羅拉多河流域橫跨7個州，牽涉一系列有著百年歷史的用水協(xié)議，而協(xié)議本身也爭議不斷。最近一次爭議爆發(fā)是在2003年，聯(lián)邦政府減少并控制了南加州用水配額的上限。這一舉措使得圣迭戈立即投入到尋找新水源的行動中。當?shù)卣业降慕鉀Q辦法與威廉·馬爾霍蘭當年的設想異曲同工，雖然比當年的辦法更公平開放，但依然被爭議所籠罩：將水從帝王谷的果園和菜畦中引入城市。此舉并非偷竊，因為城市付錢給農(nóng)民，請他們減少用水量。之后，再利用農(nóng)民節(jié)約出的水來增加城市供水量。此舉促使農(nóng)民重新布局灌溉水渠以避免水量流失，使用諸如滴管或微噴灌溉等效率更高的灌溉手段，使用高科技設備測量土壤含水量以精確確定灌溉的時間與地點。一些農(nóng)民決定從部分土地上徹底退耕。這是有史以來最大的農(nóng)田轉至城市水源調配工程。僅2011年一年，農(nóng)民們就向城市輸送了8萬畝呎的水（1畝呎相當于填滿面積為1英畝、深度為1英尺的空間所需的水，即略小于326 000加侖），至2021年時將增加到20萬畝呎。
到目前為止，一切順利。然而這筆交易不僅引來了公眾爭議，也引發(fā)了南加州各個水資源管理機構之間的法律糾紛。首先，帝王谷的農(nóng)民是以聯(lián)邦政府補貼的農(nóng)業(yè)用水價格買入水的，卻以高得多的價格向圣迭戈出售自己的剩余水。也就是說，這群農(nóng)民獲得的利潤實際上是以納稅人的付出為代價的，而靠近圣迭戈的農(nóng)民有時要支付州內最高的水費，因此常常無力支付所需用水的費用。另外，加州境內最大的湖泊索爾頓湖依靠科羅拉多河的水源。如果帝王谷的農(nóng)民不出售剩余水，自然下滲的水會匯流入索爾頓湖。沒有徑流匯入，索爾頓湖就可能變成下一個歐文湖，最終干涸。
為了維持相互競爭的農(nóng)業(yè)、城市、河流及湖泊需水量，重新平衡水消耗，需要改變根深蒂固的行為模式。這就需要改變水的使用者、使用目的以及為用水權所支付的價格。
經(jīng)濟學家中間流行的觀點認為，上述因素中的最后一個——價格——占據(jù)超越一切的最重要的地位。的確，有些研究此問題的專家認為只要定價合適，我們的一切水資源問題和其他自然資源問題都能奇跡般地迎刃而解。如果真這么簡單就好了。
人類在全球范圍內買賣原油已經(jīng)有150年的歷史，但至今仍無法找到一種經(jīng)濟上和環(huán)境上都合理的買賣水的方法。如果原油價格上漲，人們減少駕車、調低室內暖氣的溫度，企業(yè)尋找效率更高的能源對策或其他替代能源。而如果對水定價失誤，后果則會嚴重許多。提高水價的確可以促使人們減少用水量，但是同時可能逼迫農(nóng)民放棄耕作，從而引發(fā)食品短缺。
南加州的耕地與城市間共享水資源的爭議源頭非常簡單：水資源不足。真正引起爭議的問題是水資源如何分配以及定價。同樣的水，到底應該用來給帝王谷的農(nóng)民灌溉菜畦，還是給圣迭戈的城市居民飲用、烹飪和其他生活所用？有些地區(qū)的問題不是水缺乏而是如何獲取水，花費高昂成本新建管道和處理廠將少量的水引入其他地區(qū)，給城市窮困地區(qū)供水。無論如何，基本原則只有一條：天下從來沒有免費的午餐，水與其他寶貴的自然資源也是一樣。
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