老河流控制結(jié)構(gòu)的主線位于密西西比的堤壩上，其余由工程兵團(tuán)和其他堤壩管理部門維護(hù)，上千英里的水泥與沙土結(jié)構(gòu)貫穿美國(guó)，控制著水流，這套系統(tǒng)就是其中的一小部分。誰都不知道美國(guó)境內(nèi)到底有多少英里的堤壩——最好的猜測(cè)是約10萬英里——也不知道這些堤壩具體的位置都在哪里，它們各自的狀況也不甚明了。
如今，美國(guó)的堤壩系統(tǒng)已經(jīng)出現(xiàn)嚴(yán)重的損毀跡象。2009年，美國(guó)土木工程師學(xué)會(huì)給美國(guó)的堤壩系統(tǒng)評(píng)級(jí)為D–。同時(shí)，這些堤壩承受的壓力逐年上漲。1993年，密西西比河沿岸發(fā)生了水文學(xué)家認(rèn)定為500年一遇級(jí)別的特大洪水。密西西比河在2001年遭受過一次70年一遇級(jí)別的洪水，2008年又遭受過200年一遇級(jí)別的洪災(zāi)。華盛頓大學(xué)圣路易斯分校的羅伯特·E·克里斯（Robert E. Criss）等水文學(xué)家認(rèn)為，陸軍工程兵團(tuán)在設(shè)計(jì)建造全國(guó)的防洪工程時(shí)所做出的假設(shè)隨著時(shí)間的推移顯得越來越不可靠。氣候變化和其他因素已經(jīng)令防洪形勢(shì)與之前截然不同。
因此，近幾十年來堤壩毀壞愈演愈烈算不上令人震驚。真正令人震驚的是堤壩自身也對(duì)損壞負(fù)有一定責(zé)任。由于工程師將河流引到人工水道上，河水變得更深更急。也許堤壩本身也使它們?cè)疽鉀Q的問題變得更難應(yīng)付。
堤壩也有其他相關(guān)的環(huán)境保護(hù)成本。更深更急的密西西比河運(yùn)送的表層土壤如今與新奧爾良和墨西哥灣沿岸沼澤擦身而過，土壤最終沉積在大陸架之外的深海里。失去了規(guī)律性的泥沙補(bǔ)充，沼澤地被墨西哥灣迅速吞沒。每30分鐘就有相當(dāng)于足球場(chǎng)大小的沼澤地消失。
路易斯安那州沿岸河流中，只有阿查法拉亞流域的泥沙沉積作用和沼澤生長(zhǎng)依然像往常一樣正常發(fā)生。阿查法拉亞三角洲依然相對(duì)完整，這顯得有些諷刺：工程兵團(tuán)在流域的大片土地上修砌了圍墻以便將此地作為緊急分洪道，這是賈德溫方案的最初構(gòu)想，也是2011年為保護(hù)巴吞魯日和新奧爾良采取的措施。
如同阿查法拉亞保護(hù)著這些城市，大規(guī)模地恢復(fù)洪泛區(qū)也能夠降低附近城鎮(zhèn)遭遇洪水的風(fēng)險(xiǎn)?；謴?fù)洪泛區(qū)可以儲(chǔ)存并轉(zhuǎn)化洪水，降低堤壩崩潰的危險(xiǎn)。在密西西比河等大型河流上恢復(fù)洪泛區(qū)需要上千英畝的土地，它們當(dāng)中有許多早已被辟為農(nóng)田，因此這個(gè)過程需要艱難的抉擇與大量利弊平衡的考慮。但是氣候變化的趨勢(shì)表明，大型風(fēng)暴發(fā)生的可能性越來越大。數(shù)據(jù)顯示，降雨量與強(qiáng)度都已經(jīng)有明顯增加。要使大量水流通過擁擠河道產(chǎn)生的壓力減小需要一些特殊的辦法。
保持好完整的洪泛區(qū)，輔之以堤壩系統(tǒng)，能為居民社區(qū)提供比單純堤壩更好的保護(hù)。我們并不需要目前數(shù)量的堤壩，但是我們沉迷于建造更大更復(fù)雜的人工設(shè)施以控制水流，這種沉迷讓我們誤以為工程手段可以幫助我們對(duì)抗一切，事實(shí)已經(jīng)證明這樣做是不可取的。結(jié)果，人類仍然在應(yīng)當(dāng)避開的地區(qū)建設(shè)與定居。
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