伏爾泰認(rèn)為，社會(huì)缺乏相應(yīng)的智慧、專(zhuān)業(yè)知識(shí)和善意，因此無(wú)法設(shè)計(jì)、運(yùn)行和維護(hù)可能實(shí)現(xiàn)的最佳經(jīng)濟(jì)結(jié)果。盡管對(duì)很多重要的事情知之甚少，但我們可以在社會(huì)允許的范圍內(nèi)專(zhuān)注于自己的事業(yè)，進(jìn)而擁有美好生活，形成一個(gè)近乎完美的經(jīng)濟(jì)體。伏爾泰鼓勵(lì)我們利用已經(jīng)掌握的以及在前進(jìn)過(guò)程中積累的知識(shí)和經(jīng)驗(yàn)，使生活變得更有趣味、更有收獲。我們也可以這么理解，是法國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家首先發(fā)現(xiàn)了企業(yè)家的關(guān)鍵作用。
在20世紀(jì)中葉，人們更加關(guān)注職業(yè)生涯帶來(lái)的滿(mǎn)足的性質(zhì)，以及個(gè)人掌握和利用的知識(shí)對(duì)這些滿(mǎn)足感的作用。這方面的思想先驅(qū)是約翰·杜威——美國(guó)實(shí)用主義哲學(xué)家和影響哥倫比亞大學(xué)幾十年的學(xué)術(shù)巨頭。杜威先于哈耶克認(rèn)識(shí)到，普通工人掌握了工作過(guò)程中需要的大量專(zhuān)業(yè)知識(shí)，并強(qiáng)調(diào)人們需要在解決問(wèn)題的活動(dòng)中充分利用這些知識(shí)。即便是普遍教育程度的工人也可以參與其中并獲得知識(shí)進(jìn)步，通過(guò)解決工作中遇到的問(wèn)題，或者完成其他人安排的適當(dāng)任務(wù)，可以掌握某些技能（知識(shí)的一種類(lèi)型）。此外杜威似乎還認(rèn)識(shí)到，每個(gè)工人都可能知道其他人不知道的事情，因此，工人們完全可以圍坐在會(huì)議桌前進(jìn)行內(nèi)部討論，為當(dāng)前的問(wèn)題尋找最佳解決方案。
心理學(xué)家亞伯拉罕·馬斯洛（Abraham Maslow）在1943年發(fā)表的影響深遠(yuǎn)的論文中對(duì)人類(lèi)的需求進(jìn)行了分類(lèi)，在分類(lèi)時(shí)，他為精通某種技能或產(chǎn)業(yè)（通常是經(jīng)過(guò)學(xué)習(xí)培訓(xùn)）的需求留出了位置。這種需求緊隨最基礎(chǔ)的生理需求和第二層級(jí)的安全需求。馬斯洛還認(rèn)識(shí)到了參與問(wèn)題解決過(guò)程的需求，這是一種“自我實(shí)現(xiàn)”的需求。
約翰·羅爾斯在其關(guān)于經(jīng)濟(jì)正義的權(quán)威著作的結(jié)尾處，非常清晰地描述了實(shí)用主義流派關(guān)于美好生活的理念——他稱(chēng)其為“亞里士多德派”的觀(guān)點(diǎn)。人們?cè)诼殬I(yè)生涯中通過(guò)發(fā)掘自己的天賦或能力獲取知識(shí)，這是自我實(shí)現(xiàn)的本質(zhì)。這種自我實(shí)現(xiàn)（或者我們能夠做到的部分自我實(shí)現(xiàn)）是每個(gè)人都具有的核心動(dòng)力。羅爾斯的論述清晰有力：
人類(lèi)喜歡發(fā)揮他們的能力（包括天賦和后天獲取的能力），能力發(fā)揮得越充分、復(fù)雜性越強(qiáng)，這種愉悅感就越強(qiáng)烈……這是一種激勵(lì)規(guī)則，是許多欲望的根源……還有，它表現(xiàn)為一種心理規(guī)律，影響著我們的欲望組成的變化，而且意味著一個(gè)人的能力會(huì)隨著時(shí)間的推移而得到提高……在人們培養(yǎng)起這些能力并掌握使用技巧后，他當(dāng)然愿意從事他的新技能能夠勝任的更復(fù)雜的事務(wù)。他在以前能獲得滿(mǎn)足感的簡(jiǎn)單事務(wù)已不再有足夠的吸引力……現(xiàn)在我們可以接受亞里士多德規(guī)則了，在考慮到其他假設(shè)的情況下，發(fā)揮和培養(yǎng)熟練技能通常是理性的選擇……在環(huán)境允許的情況下，理性的選擇可以使人動(dòng)力十足，并且盡可能發(fā)揮其最大現(xiàn)有能力。
阿瑪?shù)賮啞ど?992年和1999年的著作是對(duì)這個(gè)學(xué)說(shuō)相對(duì)較新的補(bǔ)充。森指出，目前對(duì)于亞里士多德定義的美好生活的思考缺失某些基本內(nèi)容?，F(xiàn)在仍在講授的新古典經(jīng)濟(jì)學(xué)理論（先不管是否排斥其他學(xué)派）把“效用”或幸福當(dāng)作一系列產(chǎn)品和休閑選擇的函數(shù)，這種幸福還可以被視為消耗的資源的間接函數(shù)。仿佛經(jīng)濟(jì)生活的參與者都參加了一場(chǎng)綜合性的一次性大拍賣(mài)，將他們的整個(gè)未來(lái)投入交易。森對(duì)此表示反對(duì)。在他的“能力方法論”中，人們生活中獲得的所有滿(mǎn)足都要求具備相關(guān)的“能力”——做事情的能力。選擇獲取何種能力是實(shí)現(xiàn)滿(mǎn)足的一部分。因此，他贊同馬歇爾和繆達(dá)爾關(guān)于工作具有吸引力的說(shuō)法（參見(jiàn)第三章）：
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