稷下學(xué)宮始建于公元前386年，稷下是齊國國都城門，位于齊國國都臨淄（今山東淄博市）稷門附近。《中論?亡國篇》說：“齊桓公立稷下之宮，設(shè)大夫之號，招致賢人而尊寵之?！碧稞R第三代國君齊桓公田午為聚集人才創(chuàng)建稷下學(xué)宮，稷下學(xué)宮本身有很多功能，既充當(dāng)政府的智囊團，又著書立說進行學(xué)術(shù)研究，還廣收門徒進行教育工作，是一所非常成功的官辦高校，被稱為世界第一所真正的大學(xué)。
從春秋孔子首創(chuàng)私學(xué)后，諸子百家也紛紛熱衷于招徒講學(xué)，擴大學(xué)術(shù)影響，眾多的“士”也樂于從師求學(xué)，稷下學(xué)宮等于是把各種“私學(xué)”又聚攏到一起。齊國當(dāng)局給稷下學(xué)者的待遇很高，齊宣王時期曾賜七十六人“上大夫”頭銜，給他們修建高大的住所。高峰時期稷下學(xué)者達(dá)上千人，各家學(xué)派林立，學(xué)者們聚集一堂，公開辯論，相互吸收，共同進步?？梢哉f中國真正“百家爭鳴”的場面體現(xiàn)在稷下學(xué)宮，最吸引莊子的當(dāng)是其思想自由。稷下學(xué)者千余人中有姓名可考者不過寥寥十六七人，莊子在他的文章《天下篇》中談到古代十二子，其中有五人名列稷下（宋钘、尹文、彭蒙、田駢、慎到），幾居其半，可見莊子一直都在關(guān)注稷下，或者說他與稷下先生們有過交往。
其實，當(dāng)時稷下學(xué)宮的名人還不止莊子說的這些，墨子、蘇秦、張儀、商鞅、韓非、鄒衍、范雎等都是稷下名人。最出名的有兩個人：孟子和荀子，兩人都曾在稷下學(xué)宮任職。齊宣王將他們兩人尊為卿，那個時候孟子出趟門都差不多有十幾輛車跟著，學(xué)生上百人，十分風(fēng)光。但莊子一向不喜歡儒家，所以大概也不太認(rèn)可兩位大儒孟子和荀子。不妨設(shè)想一下，莊子在稷下學(xué)宮開課，時人紛至沓來，所有能坐能站的地方必定都擠滿了聽課的人，莊子在那里闡述著道家的思想核心：“真實、自由、寬容……”
由于稷下學(xué)者政治傾向、地域文化、思維方式、價值觀念的差異，每個學(xué)派各有自己的思想體系，戰(zhàn)國時代形成了思想多元化的格局。他們在稷下努力探求救世良方，以救時難。學(xué)者們猶如八仙過海，各顯神通，其著述之豐富，似汗牛充棟。這里的學(xué)術(shù)觀點經(jīng)常成為政府參考的重要指南，戰(zhàn)國游士們也愛聚集在這里學(xué)習(xí)。在稷下游學(xué)中，他們吸收了多元的思想，豐富了自己的知識，當(dāng)他們到各諸侯國施展才華時，便容易成為社會改革的設(shè)計者和推動者，各國的變法幾乎都是由游士主持。諸子百家根據(jù)社會實踐提出自己的學(xué)說和主張，創(chuàng)立各種學(xué)術(shù)和發(fā)幽闡微者幾乎都是游士，為統(tǒng)治者提供了可供選擇的各種思想體系。
誠然，許多人的思想主張在當(dāng)時都沒怎么實行，諸子百家最后也只有孔子的儒家被推崇和法家的思想被多番采納。盡管如此，他們還是都真實地表達(dá)了自己的理念，為我們的民族留下了寶貴的思想文化遺產(chǎn)：墨子倡導(dǎo)“平等、互利、博愛”，法家強調(diào)“公開、公平、公正”，儒家呼吁“仁愛、正義、自強”……這些主張構(gòu)成了中華民族的核心價值觀，簡單的詞組里都蘊涵著深刻的含義！
戰(zhàn)國時代260年，齊國幾乎始終領(lǐng)導(dǎo)文化潮流，對此稷下學(xué)宮功不可沒。中國秦以后的各種文化思潮差不多都能從稷下找到源頭。例如統(tǒng)治中國幾千年的儒學(xué)，基本上是孟、荀兩派理論交替使用。再如鄒衍的陰陽五行學(xué)說，一直在中國盛行，并且是中醫(yī)學(xué)的理論基礎(chǔ)。稷下學(xué)宮延續(xù)至秦始皇統(tǒng)一中國的時候才消失，和田齊政權(quán)存在時間基本一致。在中國的幾千年歷史中，其學(xué)術(shù)氛圍之濃厚，思想之自由，成果之豐碩，都是獨一無二的。
不過，對莊子到底有沒有去過稷下學(xué)宮歷來爭議不斷。有學(xué)者認(rèn)為莊子去過稷下，不然不可能那么了解稷下，他可能也是稷下學(xué)宮的著名學(xué)者；但也有學(xué)者說，如果莊子在稷下，憑他的才華，一定可以輕而易舉進入名師行列，不可能不留名。莊子可能沒有到稷下學(xué)宮開班講學(xué)，但是起碼應(yīng)該到過稷下學(xué)宮，親見過各種流派的爭鳴。
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