西方人研究中國女性經(jīng)歷了大概這樣幾個(gè)階段：一、19世紀(jì)末20世紀(jì)初的傳教士文本；二、20世紀(jì)60年代的社會(huì)學(xué)－社會(huì)史文本；三、20世紀(jì)90年代的史學(xué)文本。2006年由江蘇人民出版社相繼推出的海外中國研究叢書——女性系列，就是第三個(gè)階段婦女史研究的成果總匯。
這些面向西方讀者的研究，每個(gè)階段都和西方學(xué)術(shù)思想本身的發(fā)展脈絡(luò)息息相關(guān)，受當(dāng)時(shí)學(xué)術(shù)興奮點(diǎn)和中西方關(guān)系變化的觸動(dòng)，婦女史研究刻寫著這樣一些關(guān)鍵詞：中西比較、文化批判、家庭模式、宗族組織、中國革命、現(xiàn)代化、現(xiàn)代性、文化多元、性、性別、權(quán)力、身體等。1892年法國社會(huì)學(xué)家愛彌兒·涂爾干在波爾多大學(xué)開設(shè)家庭社會(huì)學(xué)導(dǎo)論課程，奠定了該門學(xué)科的基礎(chǔ)研究方法，框定了將女人作為研究對(duì)象的學(xué)術(shù)位置，但定位儀的軸心依然是家庭。隨著后現(xiàn)代主義的興起，女性主義理論進(jìn)入學(xué)術(shù)界的視野，盡管對(duì)于女性主義是后現(xiàn)代哲學(xué)的補(bǔ)充還是后現(xiàn)代主義的最佳落點(diǎn)依然爭(zhēng)論不休，但西方歷史學(xué)研究者們以其堅(jiān)韌而篤定的學(xué)術(shù)態(tài)度，克服語言及文化想象的雙重障礙，在零星、殘缺、雜亂的與婦女相關(guān)的史料里，捕撈中國女人的生命氣息。這是一項(xiàng)困難重重的工作，一不小心，就會(huì)遭到時(shí)下漢學(xué)熱、中國文化熱、異國情調(diào)以及解放－壓迫、文化多元話語的圍困。研究者們需要思索如何安靜地進(jìn)入中國女性的歷史“內(nèi)闈”，而不至于成為手持話語武器的魯莽闖入者。從文化想象到文化描述，從驚心動(dòng)魄的男權(quán)歷史到細(xì)若游絲的陰性現(xiàn)場(chǎng)，從社會(huì)學(xué)的統(tǒng)計(jì)迷信到中國歷史的數(shù)字淡漠，從二元思維到混沌體驗(yàn)型思維，這些高難度的跨越都將考驗(yàn)西方學(xué)者的學(xué)術(shù)技能。
閱讀女性系列叢書本身，也是一次歷險(xiǎn)。作為一名中國讀者，一個(gè)中國女人，歷史、文化、尊卑、男人、情欲、身體和技術(shù)，以及生于斯長于斯的文化語境、文化前提，是從心里從肉里長出的東西，是困惑、歡樂、痛苦、迷茫交織的布匹。首先，婦女史提供了這樣一個(gè)通道，將剛性的歷史言說轉(zhuǎn)換成“情景真理”，經(jīng)由這個(gè)秘密通道，是要看清個(gè)人經(jīng)驗(yàn)以及個(gè)體生命的來龍去脈，將問題意識(shí)安放在個(gè)人焦慮的精神空間，隨后再來打量我們自己的文化和歷史，這既是錢穆先生的“溫情與敬意”，也是魯迅先生的“吃人”說。這看起來既不對(duì)立，也不矛盾，因?yàn)闅v史本身正如伊沛霞描述的宋代婦女生活一樣，是“流動(dòng)的、復(fù)雜的，謎一般的……”。
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