最堅(jiān)定的并得到充分宣傳的探索,是由美國最重要的發(fā)明家托馬斯·愛迪生進(jìn)行的。到1877年,即在他著手研究制造能在商業(yè)上取得成功的發(fā)光體的時(shí)候,愛迪生已經(jīng)越來越被人稱作“門洛公園的奇才”。愛迪生不是個(gè)很有魅力的人,他撒謊騙人毫無顧忌,還試圖竊取專利權(quán),或賄賂記者,讓他們寫出有利于他的報(bào)道。用一位同時(shí)代人的話來說,他身上有“一處真空,他的良心應(yīng)該就在那里”。但是,他是個(gè)很有進(jìn)取心的、工作很努力的人,他的組織能力也是無人能比的。
愛迪生派了幾個(gè)人到世界遙遠(yuǎn)的角落搜尋潛在的燈絲,叫幾個(gè)小組每次對多達(dá)250種材料做試驗(yàn),希望發(fā)現(xiàn)一種材料能夠具有耐久性和電阻方面的必要特性。他們什么東西都試,甚至包括從家里一位友人的頦上拔下來的幾根紅胡子。就在1879年感恩節(jié)前夕,工人們研制出一塊碳化卡紙板。經(jīng)過擰細(xì)和仔細(xì)折疊以后,它可以燃燒長達(dá)13個(gè)小時(shí),但離實(shí)用的要求依然差得很遠(yuǎn)。在1879年的最后一天,愛迪生邀請一批有見識(shí)的觀眾來看他演示新的白熾燈。當(dāng)他們來到位于新澤西州門洛公園的愛迪生家時(shí),一看見兩處建筑物里亮著暖融融的燈光,禁不住贊不絕口。大家沒有發(fā)覺的是,這燈光主要不是由電燈發(fā)出來的。愛迪生手下的玻璃吹制工加班加點(diǎn)也只準(zhǔn)備了34個(gè)燈泡,因此其實(shí)大部分燈光來自仔細(xì)地?cái)[放在適當(dāng)位置上的油燈。
直到1877年,斯旺才重新投入研究電燈的工作。但是,他是在沒有別人幫忙的情況下干的,獨(dú)自研究出了差不多同樣的照明系統(tǒng)。1879年1月或者2月,斯旺在紐卡斯?fàn)栂蚬娬故玖怂卵兄频陌谉腚姛?。具體日期不大確切,因?yàn)樗?月份究竟是在一次公開演講中演示過那種燈,還是僅僅談到了這件事,這不敢肯定;但在2月份,完全可以肯定,他當(dāng)著一群有欣賞力的觀眾的面點(diǎn)亮了他的燈。無論是哪種情況,他的演示要比愛迪生所能做出的任何成績至少早8個(gè)月。同年,斯旺在自己的家里安裝了電燈。到1881年,他已經(jīng)在偉大的科學(xué)家開爾文勛爵在格拉斯哥的家里拉起了電線,這又比愛迪生所能取得的任何成就要早得多。