“權(quán)利”這個(gè)詞已經(jīng)逐漸成為對“right”一詞的標(biāo)準(zhǔn)翻譯。中國最早在此意義上使用這個(gè)詞是在19世紀(jì)60年代中期。當(dāng)時(shí)，傳教士丁韙良（W．A．P．Martin）在翻譯亨利·惠頓（Henry Wheaton）的《萬國公法》時(shí)采用了這個(gè)譯法。后來，“權(quán)利”以及與之相關(guān)的一些術(shù)語被傳教士們所沿用，并且中國的知識(shí)分子也逐漸接受了這種用法。他們用“權(quán)利”來表示與“right”有關(guān)的一系列事物。當(dāng)然，在后面的章節(jié)中，我將進(jìn)一步說明，“權(quán)利”和“right”之間的對應(yīng)性也是比較松散的，在我稱之為“中國權(quán)利話語”盛行的早年尤其如此。對“權(quán)利”無論是理論上的探討還是實(shí)踐上的倡導(dǎo)，在20世紀(jì)初都愈益頻繁。在最初的30年中，權(quán)利和人權(quán)成了道德和政治文章中經(jīng)常出現(xiàn)的主題，各種不同的權(quán)利在最早的中國憲法中都得到了闡述；不僅如此，那些對其政府不是在這方面就是在那方面感到灰心失望的中國知識(shí)分子們，還不斷地提出了各種新的權(quán)利。
由于將近二十年的戰(zhàn)爭以及受共產(chǎn)主義意識(shí)形態(tài)的影響，在20世紀(jì)30年代的初期以后，只有一些零星的論著還在繼續(xù)討論權(quán)利問題。然而，在過去的二十多年中，中國又出現(xiàn)了大量贊成或反對人權(quán)的理論探討和實(shí)踐行動(dòng)。1978—1979年的冬天，中國出現(xiàn)了“民主墻”運(yùn)動(dòng)，在此運(yùn)動(dòng)中，有些激進(jìn)分子也開始為人權(quán)的重要性進(jìn)行辯護(hù)。70年代以后，人權(quán)開始在美國的對外政策辭令中扮演重要角色，剛開始它關(guān)注蘇聯(lián)，后來又轉(zhuǎn)向了中國。在聯(lián)合國，人們開始重新關(guān)注1948年通過的《世界人權(quán)宣言》以及制定于60年代末的兩大國際公約（這兩個(gè)公約是對《世界人權(quán)宣言》的具體闡述）。
1989年，中國又出現(xiàn)了倡導(dǎo)民主和人權(quán)的民眾運(yùn)動(dòng)。部分是為了回應(yīng)國際社會(huì)的批評，中國政府發(fā)表了其首份人權(quán)白皮書。這份文件批駁了對中國的各種批評，譴責(zé)了國際社會(huì)對主權(quán)國家內(nèi)部事務(wù)的干涉。不管怎樣，這代表了在中國內(nèi)部探討人權(quán)問題的一個(gè)新的開端。在整個(gè)90年代，盡管中國所出現(xiàn)的許多討論人權(quán)的論著都堅(jiān)持了白皮書所持的立場，但一些中國學(xué)者也開始大大向前邁進(jìn)了一步，他們與那些更傳統(tǒng)的中國同行以及西方的理論家都展開了實(shí)質(zhì)性的辯論。
90年代一系列國際會(huì)議所形成的良好趨勢最終促成了1993年聯(lián)合國世界人權(quán)大會(huì)的召開。一些亞洲國家的領(lǐng)導(dǎo)人可能感受到了一種新的自信和獨(dú)立感，他們開始聲稱，聯(lián)合國對人權(quán)的理解太過于死板地依賴西方自由主義傳統(tǒng)。他們要求在解釋人權(quán)時(shí)能夠具有更多的靈活性，這樣就能為已經(jīng)被稱為“亞洲價(jià)值觀”。的東西創(chuàng)造更多的自由空間。盡管那種認(rèn)為所有的亞洲人都分享一套特殊價(jià)值觀的說法受到了廣泛而正當(dāng)?shù)呐u，并且其中一些亞洲領(lǐng)導(dǎo)人的動(dòng)機(jī)（如要求人們更進(jìn)一步順從權(quán)威）也受到了質(zhì)疑，但是，一些學(xué)者（無論是東方的還是西方的）仍然強(qiáng)烈認(rèn)為，我們確實(shí)需要重新考慮一下這樣的問題，即人權(quán)是怎樣與不同的文化傳統(tǒng)相結(jié)合的？或者說，不同的文化傳統(tǒng)內(nèi)部是如何解釋人權(quán)的？
圍繞人權(quán)和中國的沖突看起來不可能馬上消失。從積極的一面說，目前不同類型的對話還在不斷繼續(xù)。中國還在繼續(xù)參加國際上的人權(quán)討論，并且最近又簽署了《公民權(quán)利和政治權(quán)利國際公約》。與此同時(shí)，無論是在國際會(huì)議上還是在出版物中，中國內(nèi)部對權(quán)利和人權(quán)的學(xué)術(shù)討論也還在繼續(xù)。另一方面，中國仍然繼續(xù)被國外的中國異議分子、國際大赦組織這類人權(quán)非政府組織以及西方政府所批評。我希望像我這類學(xué)者的工作可以有助于更好地相互理解、改善對話，并且最終有助于在人權(quán)的含義和內(nèi)容上達(dá)成更廣泛的共識(shí)。
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