以后的歷史我們都知道了，只是名稱(chēng)與說(shuō)法不一：1900年8月15日（農(nóng)歷七月廿一日），八國(guó)聯(lián)軍抵達(dá)北京的凌晨，慈禧帶著光緒帝“西狩”，經(jīng)張家口、大同、忻州、太原逃至西安。出逃前，慈禧已知道后果，她急調(diào)已被貶職的李鴻章上京，任直隸總督兼議和全權(quán)代表。次年春，八國(guó)聯(lián)軍一路下正定、井徑，直迫娘子關(guān)；二路趨龍泉關(guān)，進(jìn)迫五臺(tái)；三路占領(lǐng)紫荊關(guān)，進(jìn)迫平型關(guān)。清廷害怕聯(lián)軍會(huì)開(kāi)進(jìn)山西，惶恐萬(wàn)分之際，有人想起了來(lái)自英國(guó)的傳教士李提摩太。
中國(guó)人對(duì)李提摩太也許不陌生，上世紀(jì)五十年代，由著名歷史學(xué)家丁則良撰寫(xiě)的《李提摩太——一個(gè)典型的為帝國(guó)主義服務(wù)的傳教士》一書(shū)曾行銷(xiāo)大江南北。在丁氏筆下，李是個(gè)帝國(guó)主義分子。在今天許多國(guó)人的定勢(shì)思維中，這個(gè)形象還沒(méi)有多大的改觀。
李提摩太1845年出生于英國(guó)威爾士（Wales）南部一個(gè)叫卡馬郡（Caermarthenshire）的地方。作為李氏的摯友，并為其立傳的蘇慧廉說(shuō)他的身上體現(xiàn)了威爾士民族精神——“富有想象又注重實(shí)際，熱情洋溢而又有自制力，篤信耶教而又寬宏大量，來(lái)自一個(gè)鄉(xiāng)村小教堂卻又是一個(gè)徹底的基督徒?！?/p>
像很多新教傳教士一樣，李提摩太出身貧寒。他父母有九個(gè)孩子，他是最小的一個(gè)。十五歲那年信仰了基督教，不久后便對(duì)海外傳教事業(yè)發(fā)生興趣。哈弗福德韋斯特神學(xué)院（Haverfordwest Theological College）畢業(yè)后，受英國(guó)浸禮會(huì)委派，于1869年奔赴中國(guó)。他選擇到中國(guó)傳教，按他自己的說(shuō)法是“因?yàn)橹袊?guó)人是非基督徒中文明程度最高的民族，當(dāng)他們轉(zhuǎn)化過(guò)來(lái)后，有助于向欠開(kāi)化的周邊民族傳播福音”。
李提摩太初在山東傳教，1876年山西大旱，遂轉(zhuǎn)赴太原、晉南賑災(zāi)。從此與山西結(jié)下不解之緣。
李氏初在中國(guó)的十余年，也像傳統(tǒng)的傳教士一樣，傳揚(yáng)福音，勸人皈依上帝，但收效甚微。據(jù)說(shuō)他與他的同事在山西十三年也僅發(fā)展了約三十名教徒。他事業(yè)的轉(zhuǎn)折發(fā)生在1887年，那年離晉北上從事文字工作。1890年任天津《時(shí)報(bào)》主筆。1891年到上海同文書(shū)會(huì)任總辦，次年該會(huì)更名為后來(lái)廣為人知的“廣學(xué)會(huì)”（The Christian Literature Society for China）。廣學(xué)會(huì)辦有《萬(wàn)國(guó)公報(bào)》等影響較大的報(bào)紙，并出版書(shū)籍一百三十余種，在晚清乃至民國(guó)，對(duì)中國(guó)人了解世界起到了舉足輕重的作用。中國(guó)人也是通過(guò)李提摩太及《萬(wàn)國(guó)公報(bào)》，第一次知道馬克思、《資本論》與社會(huì)主義。只是他當(dāng)時(shí)沒(méi)想到，被他譯稱(chēng)為“馬克思”的大胡子及其追隨者后來(lái)掀起的思潮，如蘑菇云般的力量淹沒(méi)了他的聲名。
在當(dāng)時(shí)數(shù)以千計(jì)的西來(lái)傳教士中，李提摩太暴得大名，與他大力辦報(bào)、辦雜志這些文化傳播作為有關(guān)。他堅(jiān)定地認(rèn)為，是為社會(huì)福音，并只有這樣才能改變中國(guó)。在其口述自傳《親歷晚清四十五年》中，他這樣寫(xiě)道：
就像四十五年前我發(fā)現(xiàn)的那樣，在中國(guó)的傳教士所面臨的問(wèn)題，不僅是如何拯救占人類(lèi)四分之一的人的靈魂，而且還包括如何在年均四百萬(wàn)的死亡率下拯救他們的肉體，以及如何解放他們那比婦女的裹足更扭曲的心智——從一種延續(xù)了無(wú)數(shù)個(gè)世紀(jì)的哲學(xué)和習(xí)俗的統(tǒng)治之下解放他們的心智，而正是那種哲學(xué)和習(xí)俗使他們陷入了聽(tīng)?wèi){任何可能傷害它的民族擺布的窘境。但是，如果這個(gè)民族從無(wú)知和惡習(xí)的禁錮下獲得自由，并且沐浴到科學(xué)的、工業(yè)的、宗教的教育之光，它就可能成為這個(gè)地球上最強(qiáng)大的民族之一。
學(xué)術(shù)界把李提摩太這種傳教方法稱(chēng)為“文化傳教”，以區(qū)別于以?xún)?nèi)地會(huì)（China Inland Mission ）創(chuàng)始人戴德生（James Hudson Taylor）為代表的傳統(tǒng)福音傳教。傳教士由此分為自由派和基要派兩大陣營(yíng)。
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