在亞歷山大頒布解放大法令之后，他又統(tǒng)治了20年，但是人們可能懷疑，他是否真正理解這種自上而下改革的失敗。他也不會真正理解為什么那些極端主義分子，甚至那些可靠的自由主義者和激進分子都不信任他。曾多次有人試圖殺害他。“這些卑鄙的家伙到底反對我什么，”他高喊道，“為什么他們像獵殺野獸一樣地追捕我呢？”這一切看起來似乎完全無法理解，因為其他的合法改革在農(nóng)奴解放之后相繼推行了。1881年3月，沙皇由哥薩克人護送，驅(qū)車行駛在返回冬宮的遍地積雪的圣彼得堡大街上，這時有人在馬車的后面扔了一個炸藥包。沙皇從破損的車輛中走出來，幸好沒有受傷；按照他典型的做事方式，他拒絕離開現(xiàn)場，直到他查看完受傷的衛(wèi)兵們的情況。但又有第二個刺客扔了另外一個炸藥包，最終把這位農(nóng)奴解放者炸成了碎片。
自上而下領(lǐng)導的改革的最大缺點，就是它會隨著時間的流逝而變化無常。亞歷山大二世的王位由他的兒子亞歷山大三世繼承，亞歷山大三世與三十年前他的祖父一樣，是一個正統(tǒng)、專制和尊崇民族主義的君主。他即位后，一場政治上的摧殘幾乎立即降臨這個國家。時任神圣宗教會議的主要代理人波別特諾斯采夫（Pobedonostev）是新沙皇的前任老師，現(xiàn)在由他輔佐這位新沙皇，此人狂熱醉心于君主主義，仇視改革和反對立憲，他提倡專制主義領(lǐng)導，盡管根據(jù)羅伯特·伯恩斯（Robert Byrnes）的說法，“他把俄國的歷史看成是一個深受各種盲目的、有組織的、歷史的因素影響的一個國家的歷史”。當亞歷山大三世讀到俾斯麥曾經(jīng)譴責議會政治制度是一種羈絆，并且表示希望俄國保持其專制主義制度時，這位新沙皇寫了這樣一封急件：“所有這些都是正確無誤的，都是公正的，也許上帝希望我們每個俄國人，尤其是我們的每位大臣，都像俾斯麥首相那樣清楚地了解我們現(xiàn)在的處境，不要再試圖去實現(xiàn)那些不切實際的空想和那個令人討厭的（parshyvyi）自由主義了。”這位沙皇并沒有偽裝他專制統(tǒng)治的本性，即位后不久，便發(fā)布了一份由波別特諾斯采夫書寫的宣言，宣稱他絕對相信為了“人民的利益”而行使專制權(quán)力的力量和真理性。
亞歷山大三世擯棄了他的父親作為自由沙皇的姿態(tài)，這就意味著，如果在19世紀后期的俄國還要實施任何改革領(lǐng)導的話，那么這個任務將不得不主要由國家的自由主義者來承擔了。直到現(xiàn)在仍然很難精確地定義什么是俄國自由主義，或者說很難辨認該時期的俄國自由主義者。同在西方世界一樣，自由主義包括保守分子、漸進主義者、激進主義分子和那些路線更左的人士；但是在俄國，由于存在眾多斯拉夫文化優(yōu)越論的崇尚者、民粹主義者、經(jīng)濟主義者，還有其他懷有某種自由主義目標的人士以及形形色色的與自由主義者在政治上合作的人士，因此俄國自由主義的狀況變得非常復雜。根據(jù)他們對改革領(lǐng)導的意義，我們必須再次從根本上區(qū)別那些希望通過維護其個人的公民權(quán)利和法定權(quán)利來獲得保護免于政府傷害的人，那些贊成拓寬政治權(quán)力和更為民主的代議制的人，以及那些主要關(guān)注有助于滿足農(nóng)民和工人需要的社會改革和經(jīng)濟改革的人。這些具有實質(zhì)意義的主張包括了一系列的政治策略，從尋求在現(xiàn)行制度內(nèi)的漸進式改革，到建立一個由體面而有聲望的議會和強大的地方政府機構(gòu)組成的憲政體制，再到以和平的方式推翻現(xiàn)行體制。
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