在傳統(tǒng)的商業(yè)文明下，契約代表著商業(yè)關(guān)系雙方的承諾，信用與契約緊密聯(lián)系在一起，甚至信用要靠契約來(lái)維系?？梢哉f，傳統(tǒng)的商業(yè)文明是建立在契約的基礎(chǔ)之上的。正因?yàn)槿绱?，不斷發(fā)展的商業(yè)文明又反過來(lái)催生了西方文明社會(huì)的主流精神——契約精神，即反映出契約關(guān)系及其內(nèi)在原則的自由、平等、守信的精神。
公元前五六世紀(jì)，特別是希波戰(zhàn)爭(zhēng)以后，包括希臘半島、整個(gè)愛琴海區(qū)域及其北面的馬其頓和色雷斯、亞平寧半島和小亞細(xì)亞等地在內(nèi)的古希臘地區(qū)，經(jīng)濟(jì)生活高度發(fā)達(dá)，各個(gè)城邦都有著程度不同的商業(yè)繁榮。在頻繁的商品交易中自然就會(huì)形成各種各樣的契約關(guān)系，這便是西方世界中契約精神的源頭。
繼之而起的古羅馬帝國(guó)對(duì)古希臘文明作了“破壞性的繼承”，其對(duì)西方文明最重要的貢獻(xiàn)之一就是制定了相對(duì)完備的法律體系。從公元2～6世紀(jì)，羅馬法經(jīng)歷了一個(gè)不斷補(bǔ)充和完善的過程。公元534年由東羅馬帝國(guó)國(guó)王查士丁尼主持編撰完成并頒布施行的《民法大全》，對(duì)西方文明的影響被認(rèn)為僅次于《圣經(jīng)》，其基本思想和原則已融入西方乃至世界各國(guó)的法律中。該法典的諸多條款對(duì)公正、平等、自由等契約精神給予了充分的肯定。
自古羅馬以來(lái)，統(tǒng)一的王權(quán)以及統(tǒng)一的行政、司法體系并沒有長(zhǎng)期存在，整個(gè)帝國(guó)并不存在一個(gè)長(zhǎng)期的權(quán)威政治。基于部落間實(shí)力的平均和游牧地域不確定的特性，逐漸產(chǎn)生了以“約”來(lái)制約雙方行為的制度與傳統(tǒng)。基督教的產(chǎn)生與傳播，使這一制度形成了文化，一種以“約”來(lái)維系社會(huì)秩序的文化。在經(jīng)濟(jì)方面，每個(gè)城邦、莊園不可能獨(dú)立滿足自身的所有生活需求，于是就有了交易，于是就有了商品經(jīng)濟(jì)的產(chǎn)生和發(fā)展。政治的相對(duì)平衡和實(shí)力的相對(duì)平均，使私人之間的交換行為變得較為容易。商品經(jīng)濟(jì)在權(quán)利平等的條件下，通過“合同”這種契約的具體表現(xiàn)形式來(lái)實(shí)現(xiàn)，又通過法律這種對(duì)契約的概括得以維護(hù)。
英國(guó)大劇作家莎士比亞的《威尼斯商人》中，有一個(gè)著名的“在胸口割一磅肉”的契約，就是西方社會(huì)早期契約文化的一個(gè)經(jīng)典。威尼斯商人安東尼奧的商船沉海，徹底破產(chǎn)，無(wú)法及時(shí)償還猶太商人夏洛克以前借給他的錢。按照此前他與夏洛克簽署的商業(yè)借貸合同，夏洛克有權(quán)索取他“心臟部位的一磅肉”——就是要他的命。這是一份很殘忍的商業(yè)合同，在現(xiàn)代法律中這種傷害當(dāng)事人的合同是無(wú)效的。但是，很不幸的是當(dāng)時(shí)的威尼斯城邦的法律還沒有有關(guān)禁止這種“野蠻合同”的條文。城邦的最高權(quán)力者——威尼斯公爵是一個(gè)心地善良的統(tǒng)治者，而安東尼奧先生是該城邦的一個(gè)著名商人和慈善家。所以安東尼奧的伙伴就安慰這位倒霉的朋友：公爵是不會(huì)支持夏洛克這種殘忍的處罰的。安東尼奧盡管知道履行契約會(huì)送命，但是他仍然選擇履行契約。他說：“公爵不能變更法律的規(guī)定，因?yàn)橥崴沟姆睒s，完全依賴各國(guó)人民的來(lái)往通商，要是剝奪了異邦人應(yīng)享有的權(quán)利，一定會(huì)使人對(duì)威尼斯的契約精神產(chǎn)生重大懷疑?！?br>
正是這種早期的契約文化，促使了西方商品經(jīng)濟(jì)的不斷發(fā)展，也造就了日后繁榮的市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)時(shí)代。
真正的、完整的契約文明則是近現(xiàn)代工業(yè)社會(huì)的產(chǎn)物。作為人類文明發(fā)展的一個(gè)理性階段，它是近代商品經(jīng)濟(jì)、貨幣經(jīng)濟(jì)、市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的結(jié)果。在特征上，契約文明表現(xiàn)為社會(huì)關(guān)系的契約化，即契約原則開始成為一種社會(huì)關(guān)系和人際交往的基本原則；在基本原則上，契約文明表現(xiàn)為交換正義，即以個(gè)人權(quán)利為本位，強(qiáng)調(diào)以互利的方式實(shí)現(xiàn)自利；在制度保障上，法治秩序是契約文明的制度支撐和保障機(jī)制。
在商品社會(huì)，商品用于“交換”，而交換遵循自由，依賴平等。商品經(jīng)濟(jì)最基本的規(guī)則是自由競(jìng)爭(zhēng)。因此，圍繞商品和商品生產(chǎn)，社會(huì)所需要的最基本的支持系統(tǒng)是自由和平等。商品是天生的平等派，沒有自由和平等就無(wú)所謂商品和商品經(jīng)濟(jì)的產(chǎn)生和發(fā)展。歷史發(fā)展表明，人性的自由、權(quán)利的平等、政治的民主、體制的寬松以及社會(huì)價(jià)值觀的正義取向，既是商品經(jīng)濟(jì)產(chǎn)生和發(fā)展的必然結(jié)果，也是其客觀的保障體系。
從這個(gè)意義上我們說，契約精神是現(xiàn)代文明的基石，是商業(yè)社會(huì)的基因。越是尊重契約精神的社會(huì)，其文明程度也就越高，其社會(huì)發(fā)展也就越有秩序和效率。
在當(dāng)代，進(jìn)一步強(qiáng)調(diào)契約精神是市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)條件下的必然要求。從契約理論發(fā)展史來(lái)看，市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)就是契約經(jīng)濟(jì)，市民社會(huì)就是契約社會(huì)。市民社會(huì)正是依靠各種形式的契約，來(lái)規(guī)范各個(gè)交往主體的行為，從此實(shí)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的理性與公平。隨著社會(huì)的發(fā)展、市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的成熟，契約已經(jīng)廣泛地進(jìn)入社會(huì)經(jīng)濟(jì)生活的各個(gè)領(lǐng)域，成為現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)秩序的基礎(chǔ)。大到國(guó)際經(jīng)濟(jì)的交流與合作、世界貿(mào)易中經(jīng)濟(jì)政策的制定與執(zhí)行，小到市民社會(huì)的需求與滿足、經(jīng)濟(jì)或經(jīng)營(yíng)主體的發(fā)展與運(yùn)行，契約精神被公認(rèn)為最能反映自由、公平和效率的時(shí)代特點(diǎn)，可以最大限度地滿足人們追求誠(chéng)信、自主和公正的愿望，維護(hù)契約雙方的基本利益。
契約精神被公認(rèn)為最能反映自由、公平和效率的時(shí)代特點(diǎn)，可以最大限度地滿足人們追求誠(chéng)信、自主和公正的愿望，維護(hù)契約雙方的基本利益。
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