北京獨特的地理環(huán)境和城市歷史決定了北京商人及其北京工商業(yè)的基本輪廓。
由于這里是中國北方地區(qū)最大的一個交通樞紐和貨物集散地，因而成為中國北方最大的轉(zhuǎn)口貿(mào)易中心。戰(zhàn)國時期的薊城已經(jīng)成為南北貿(mào)易的中心之一，秦漢時期更是以地區(qū)性貿(mào)易中心而聞名天下。唐代這里已經(jīng)形成了發(fā)達的商業(yè)交通：從幽州到當時的都城長安，有從今天的京廣線南下經(jīng)洛陽西行和進娘子關、過太原的兩條路線，沿途都設有店肆，備有飲食和驢騾以方便商旅往來。從幽州到東北，可以經(jīng)密云從北口（今古北口）出長城到今天的遼寧，也可以沿今天的京承鐵路線往北，還可出居庸關（唐時也稱為納款關、軍都關）至片州和山西北軍，水路可由永濟渠從幽州直達洛陽，還可以從海上通往江南和東北地區(qū)。
發(fā)達的交通和幽州的地理位置決定了幽州在唐代國內(nèi)和國外商業(yè)貿(mào)易上的重要地位，它是內(nèi)地商品輸出和北部、東北部地區(qū)產(chǎn)品輸入的集散地，馬匹和皮毛等關外畜類產(chǎn)品源源不斷地涌到這里，再由這里輸往中原各地和江南，內(nèi)地的糧食等農(nóng)產(chǎn)品、鐵器等手工業(yè)產(chǎn)品以至文化典籍也由這里輸往東北和朝鮮。
北京人口眾多。在18世紀之前，百萬人口的大城市即使在世界上也不多見，而北京就是其中之一。北京長期作為大國的首都，幾百年來始終保持著近百萬規(guī)模的城市人口，據(jù)估算，從明代萬歷年間開始到1908年民政部的實際調(diào)查，北京的人口數(shù)字一直在80萬至100萬之間。而有意思的是，北京的官僚士紳的數(shù)量在總?cè)丝谥械谋戎刈罡邥r竟然達到了40%。這樣龐大的、而消費水平又相對較高的消費群體的存在，對于北京的商業(yè)繁榮發(fā)展來說，其意義是不言而喻的。
要維持如此龐大而又高水平的消費人群的商品供應，以當時農(nóng)業(yè)社會的生產(chǎn)能力、運輸手段和儲存條件來看，顯然意味著只有規(guī)模巨大的商業(yè)力量在其間運作，才能以源源不斷的商品來保證京城的物資供應。僅此一點，我們就不難想象當時北京城實際的商業(yè)規(guī)模有多大了。
作為首都，這里集中了來自全國各地的能工巧匠，北京當時手工業(yè)產(chǎn)品的種類和質(zhì)量都是名聞遐邇的，致使全國許多城市百貨業(yè)中的京貨店（即以銷售北京商品為主）與廣貨店（即以銷售廣東和早期進口商品為主）并稱。另外，在北京還集中了不少的少數(shù)民族商人和朝鮮商人，根據(jù)記載，當時的這種胡漢貿(mào)易額是相當可觀的。而在清代，北京又成為中俄貿(mào)易的起點，使這里的一些商人們也積累了豐富的國際貿(mào)易經(jīng)驗。
就北京的城市布局來說，元明清的統(tǒng)治者在規(guī)劃設計北京城時，都把主要商業(yè)區(qū)合理地布置在城市的一定范圍之內(nèi)。我們看到，不同時期的北京有不同時期的商業(yè)中心：元代時的主要市場在城市的北部，是遵照祖制——前朝后市設置的。商業(yè)較為繁盛的三個地區(qū)是：鐘鼓樓附近的積水潭——南北大運河的北部終點，是商業(yè)最集中之處；羊角市——進行牲畜交易的地方，在西四（牌樓）一帶；舊樞密院角市，在東四（牌樓）西南。
明代時，正陽門內(nèi)外、東西城的要沖朝前市（改變了原有的祖制格局）——棋盤街最為繁華，這里商號云集，特別是廊坊頭條的店鋪鱗次櫛比。從這時開始一些做出顯著成績的知名店鋪成為后來的老字號，元代的三個繁盛處依然如故，城里有了若干的專業(yè)市場和如期舉行的廟會、燈市、內(nèi)市、城隍廟。
清代，政府出于軍事政治的需要，責令商業(yè)服務業(yè)及會館一律設在城外，使得已經(jīng)比較興盛的前門一帶的商戶隨之大量增加，成為了清代北京重要的商業(yè)中心，大柵欄里的幾家知名店鋪享譽京城及全國。除前朝的商業(yè)集中區(qū)和市場繼續(xù)興盛外，在很多重要的大街出現(xiàn)了早市和夜市，交易各種物品。王府井逐漸發(fā)展為新的商業(yè)中心，及至在1903年出現(xiàn)在這條大街上的東安市場，對后來北京商業(yè)的發(fā)展影響巨大，其功績實不容低估。應該說，東安市場的出現(xiàn)，是北京近代商業(yè)發(fā)展史上一個具有坐標意義的事件，是一塊里程碑。
北京像一棵高大的古樹，其根是深深地扎入地底的，滋潤它的營養(yǎng)不僅來自自然環(huán)境的水土，還來自積淀幾千年的內(nèi)涵豐富的中華歷史文化，因此不管是大自然風霜雨雪的摧殘還是人世間天翻地覆的滄桑，都不曾使它的繁花凋零，都不能折服它的風骨。正是這5000年的中華文化的蘊積，才使得北京的厚重華貴顯出渾然天成的意味。
令郁達夫迷戀不已的北京的“典麗堂皇，悠閑清妙”，其來有自。
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