第四節(jié)價格分配——市場制度
想一下在你們的經(jīng)濟(jì)學(xué)班級里，教室的座位是如何分配的。一些座位優(yōu)于其他座位。一種可能的規(guī)則是先到先得,或者是由教授根據(jù)他喜歡的標(biāo)準(zhǔn)來分配,或者是學(xué)生選舉成立一個委員會來解決分配的問題。在不是那么一團(tuán)和氣的情況下（如搖滾音樂會），能否獲得好座位可能取決于你排擠他人的能力。以上所說的都是分配稀缺資源的非市場方式。另一方面，座位的權(quán)利可以通過市場方式（如拍賣）來分配。
例子19競投教員辦公室
威廉 J博耶斯（William JBoyes）和斯蒂芬 K哈佩爾（Stephen KHappel）介紹了亞利桑那州立大學(xué)商學(xué)院搬遷新樓時如何解決教員辦公室的分配問題。管理系讓級別最高的教授優(yōu)先選擇。金融系遵從的是先到先得的規(guī)則：系主任辦公室外張貼了一張登記表，按登記的順序來決定選擇的先后。統(tǒng)計系采用的是隨機法——抓鬮。
經(jīng)濟(jì)學(xué)系則選擇舉行一場拍賣會。（約3 200美元的拍賣所得用來成立一個基金，用作資助研究生的獎學(xué)金和學(xué)術(shù)研究的資金。）出價最高的競投者支付了500美元，獲得了第一個選擇辦公室的權(quán)利。
評論
拍賣引來一些公眾的非議。許多市民認(rèn)為，教授們?yōu)榱俗约旱睦娑馁u公共財產(chǎn)。這一指責(zé)并不恰當(dāng)，因為辦公室并不是賣給會損害納稅人利益的人。出售的只是先于其他教授選擇辦公室的權(quán)利,而且，拍賣所得也不是用于增加拍賣者的利益，而是增加研究生的利益。這一點得到澄清后，反對意見也就煙消云散了。
William JBoyes and Stephen KHappel,“Auction as an Allocation Mechanism in Academia:The Case of Faculty Offices,”Journal of Economic Perspectives,v3（Summer 1989）。市場的關(guān)鍵特征是價格（price）——商品以什么條件交易。要獲取商品，買方必須愿意支付市場價格，而成功的賣方則愿意以相同的市場價格換取放棄商品的控制權(quán)。
市場價格決定商品和資源的分配。如前所述，還有其他方式進(jìn)行分配：先到先得、武斷分配、暴力爭奪、抓鬮抽簽，等等。但價格有一個其他方式都沒有的特征：商品歸最愿意付錢的人所有。經(jīng)濟(jì)學(xué)家并不是說這個原則一定最合乎倫理道德。越有錢的人越能付高價。所以，任何人只要擁有財富（即使是不義之財），就有權(quán)力購買大量稱心如意之物。另一方面，所有其他可以想到的分配商品與資源的方法，同樣也會受到倫理道德的質(zhì)疑，受到的質(zhì)疑可能還更厲害。姑且把倫理道德置之度外，將商品與資源最終交到最愿意付錢的人手上，這是“有效率”的（后面的章節(jié)會更清楚地解釋這個概念的意思）。
從賣方或供方的角度來看，價格指導(dǎo)生產(chǎn)。只要商品現(xiàn)行的市場價格超過其生產(chǎn)成本，生產(chǎn)更多的商品就有利可圖。不但既有的生產(chǎn)者愿意增加生產(chǎn)，新的供給商也有動力進(jìn)入這個行業(yè)。于是，供給增加的商品正好就是消費者最愿意購買的商品。這就是亞當(dāng)·斯密稱為“無形之手”（the invisible hand）的原理。
Adam Smith,The Wealth of Nations,Book IV,Chapter 2。即使一個人追求的只是個人利益，他也會被引導(dǎo)著去為公眾服務(wù)，提供別人最想得到的產(chǎn)品或服務(wù)。
自私的動機最終卻導(dǎo)向利他的行為，這種想法可能看似顯而易見。但在亞當(dāng)·斯密的時代，甚至到了今天，還有很多人認(rèn)為幫助別人的唯一方式就是刻意“行善”。通曉世情的人跟亞當(dāng)·斯密一樣，認(rèn)識到要幫助他人，交易比行善更有效。
但是，自私的行為怎么能避免彼此損害或者甚至弄成一團(tuán)糟，這就不是顯而易見的了。運送食物的船只從世界各地匯聚到洛杉磯，使這個城市的居民豐衣足食。沒有人受命要這樣做，也無須激發(fā)這些供給商對洛城人特別眷愛或關(guān)懷。為什么能這樣？只是因為堪薩斯州的農(nóng)民發(fā)現(xiàn)，把小麥運到洛杉磯出售比自己吃掉更有利可圖，其他人也是如此。
亞當(dāng)·斯密這樣說道：“一個人盡畢生之力，亦難博得幾個人的好感，而他在文明社會中，隨時有取得多數(shù)人的協(xié)作和援助的必要?！钡粋€人只有幾個朋友，怎么去獲得多數(shù)人的援助呢？答案就在于自私這無形之手，它引導(dǎo)著個人為陌生人的利益而工作。市場機制引導(dǎo)我們所有人為別人的利益而工作。結(jié)果就出現(xiàn)了井然有序的經(jīng)濟(jì)，滿足人們的需要和愿望，卻不必有任何人來計劃。
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