在《道德情操論》里，斯密提出了這樣一個(gè)問題：為什么有的民族發(fā)達(dá)，有的民族落后?他解釋說：自私自利是人的普遍本性，但是人還有另一個(gè)本性，就是獲得社會(huì)的認(rèn)可和尊重。這是獨(dú)立于個(gè)人功利欲望的。意思是說，人在追求物質(zhì)利益的同時(shí)要受道德觀念約束，不要去傷害別人，而是要幫助別人。斯密認(rèn)為，這種道德情操永遠(yuǎn)種植在人的心靈里的，人既要"利己"也要"利他"，唯有此，人類才能永恒。斯密本人也不是唯利是圖的"經(jīng)濟(jì)人"，而是為社會(huì)做過多次捐獻(xiàn)的英國紳士?？梢赃@么認(rèn)為，道德情操是斯密思想的原貌，而經(jīng)濟(jì)學(xué)說正是這種原貌基礎(chǔ)上的思想發(fā)展。這種說法可以在首版《國富論》首頁上標(biāo)明的"《道德情操論》的作者"字樣中得到印證。

　　《道德情操論》全書分為七卷，前六卷分別從不同方面層層深入地論述了人類的情感和倫理道德產(chǎn)生的原因和基礎(chǔ)，第七卷"論道德哲學(xué)的體系"是在前六卷基礎(chǔ)上對(duì)此前的各種倫理學(xué)體系所作的述評(píng)。斯密從人類的情感和同情心出發(fā)，討論了善惡、美丑、正義、責(zé)任等一系列概念，進(jìn)而揭示出人類社會(huì)賴以維系、保持和諧的奧秘。在他看來。人天生是社會(huì)的動(dòng)物，時(shí)刻生活在他人的評(píng)價(jià)之中：為了顧及他人的感受，人不得不對(duì)自己原始的激情加以節(jié)制和改造，從而產(chǎn)生羞恥心和榮譽(yù)感，這就是人類社會(huì)存在的基礎(chǔ)。作者用生動(dòng)優(yōu)美的語言，從日?，嵤潞腿饲槭拦手幸l(fā)出深刻的哲理，如同一位深明事理的老人在絮叨家常，不知不覺之間令人深受感染。這種貼近凡人生活的智慧，跨越了時(shí)代和國界的局限，打破了學(xué)術(shù)的高墻，讓每一個(gè)普通讀者都能受益匪淺。