自從1600年以后，英國的對華貿(mào)易掌握在擁有政府專利特許狀的東印度公司手中。當渣甸受雇于一向被稱為“尊貴的東印度公司”（The Honourable East India Company）時，它仍然獨占著英國自好望角以東的所有貿(mào)易權(quán)，統(tǒng)治著大半個印度，“由一個商業(yè)強權(quán)變成了一個軍事的和擁有領(lǐng)土的強權(quán)”（馬克思語）。它對中國的貿(mào)易也已有一定規(guī)模，在英國本土的勢力同樣根深葉茂。其勢力之強大，有人甚至指出：“說這個公司陷入危難，就等于說（英國）整個國家陷入危難?！?/p>
3月30日，倫敦霧氣迷漫，天氣乍暖還寒。渣甸所在的東印度公司的大帆船“布魯斯威克號”正式起航，與東印度公司另外兩艘大帆船一道，展開前往中國的漫長旅程。當渣甸起程前往廣州的時候，也許連他自己也沒有想到，多年以后他和馬地臣等人會以經(jīng)營非法的鴉片貿(mào)易為榮，并把廣州攪得雞犬不寧，能讓強大的大清帝國現(xiàn)身為一個孱弱的“東亞病夫”。
經(jīng)過半年單調(diào)和冗長的海上顛簸，“布魯斯威克號”9月4日抵達澳門，一個新奇的東方展現(xiàn)在渣甸眼前。
位于廣州灣西邊的澳門，距離東邊的香港大約65公里。那時香港還沒有現(xiàn)在的璀璨和繁華，迷漫著頹廢而浪漫氣息的澳門是西方人在中國已存在兩百多年的一個“傳奇”。1557年，當葡萄牙的海權(quán)帝國風光無限時，遠在南中國海一角的澳門成為葡萄牙人的居留地。
當鄭和1405年揭開七下西洋的序幕時，其規(guī)模之龐大、技術(shù)之精湛，在世界航海史上堪稱壯舉。然而，耗費當時世界最強盛國家數(shù)十年國力積累的此番航海之后，中國再沒有出現(xiàn)第二個“鄭和”。而1492年哥倫布、1497年達?伽馬航海探險的成功，卻引發(fā)了歐洲人狂熱的海外貿(mào)易及殖民擴張浪潮，繼而在歐洲出現(xiàn)了無數(shù)個“哥倫布”和“達?伽馬”。西班牙、葡萄牙、荷蘭、英國、法國等歐洲國家的一批批冒險家繞過好望角，叩開了東方的大門。
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