1872年（同治十一年）2月27日，風(fēng)燭殘年的曾國藩領(lǐng)銜上奏：促請對“派遺留學(xué)生一事”盡快落實。并提出在美國設(shè)立“中國留學(xué)生事務(wù)所”，推薦陳蘭彬、容閎為正副委員常駐美國管理。在上海設(shè)立幼童出洋肄業(yè)局，薦舉劉翰清“總理滬局選送事宜”。
兩天后曾國藩舌蹇不能語，不久便在抑郁中病逝。清廷聞訃，輟朝三日，追贈太傅，謚文正。
半年后的9月15日，美國《紐約時報》刊登了一條“舊金山來電”，報道第一批中國政府派送的留學(xué)生已經(jīng)到達舊金山。簡訊如下：“昨天到達這里的30多名中國學(xué)生，他們都是很勤奮和優(yōu)秀的小姐和紳士，容貌俊秀，要比任何在這之前到美國訪問過的中國人都好看得多。有三名身為中國官員的教師陪同他們。朝廷撥出100萬美元用于這些學(xué)生的教育。1”
被后世尊為“為官楷?！钡脑鴩?，在生命的最后時刻沒有操練湘軍，也沒有立功立德立言，而是為中國學(xué)生留學(xué)事宜領(lǐng)銜親奏，至死念叨。
事實上，第一批留學(xué)兒童并非精心選撥的天才，而是容閎從廣東、香港貧苦人家中湊足的30名學(xué)童。當(dāng)時中國雖飽受列強入侵的屈辱，但是舉國上下仍然驕傲自大，對留洋西學(xué)鄙夷不屑?！爸袊簧形鲗W(xué)，今此幼童越數(shù)萬里而往肄業(yè)，弗乃下喬木而入幽谷歟？”而窮苦人家更難懂留學(xué)之意義，只是無力撫養(yǎng)小孩托朝廷撫養(yǎng)罷了。這30名學(xué)童中后來出了一位“中國鐵路之父”詹天佑。
雖然30名學(xué)童日后沒能改變積貧積弱的中國，但是第一批赴美留學(xué)是一個極具象征意義的事件！從明初開始閉關(guān)鎖國500年來，中國首次開眼看世界，首次低下無知卻高傲的頭顱向西方學(xué)習(xí)。曾國藩至死不忘留學(xué)一事，在他看來留學(xué)的意義不僅于此。為了拯救搖搖欲墜的大清帝國，曾國藩及同僚試圖通過一個龐大的復(fù)興計劃力挽狂瀾，而留學(xué)就是這個復(fù)興計劃的一部分。這個復(fù)興計劃就是“洋務(wù)運動”，它直接把公司引入到中國，成為中國公司的起源。
1838年（道光十八年），屢次落第的曾子城終于在會試中成為第三十八名貢士，試后改名國藩，次年離家起程赴京，希望仕途通達。然而兩年后，鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)，大清帝國的空虛羸弱敗露無疑，舉國民不聊生。1851年，洪秀全在廣西桂平金田村起事，揭竿而起，一呼百應(yīng)。太平軍勢如破竹，于1853年定都天京（今南京），隨即西征北伐目標直指大清王朝。
一時間朝野震驚，八旗軍聞風(fēng)喪膽、不堪一擊。無奈，咸豐帝頒發(fā)獎勵團練的命令，力圖利用各地地主武裝來圍剿太平軍。就在太平軍定都天京的那一年，曾國藩抓住機會在湖南奉旨練兵。同年11月，建衡州船廠趕造戰(zhàn)船，并派人赴廣東購買洋炮，籌建水師。
1854年2月，湘軍傾巢出動，曾國藩發(fā)表了《討粵匪檄》。經(jīng)過幾年激戰(zhàn)，雖然湘軍多次受挫但曾國藩的勢力日漸增大。
1860年，正當(dāng)湘軍與太平軍慘烈激戰(zhàn)時，曾國藩上奏咸豐帝，建議借外國力量助剿、運糧，可減少暫時的憂慮；將來學(xué)習(xí)外國技藝，造炮制船，還可收到永久的利益。次年，曾國藩的《復(fù)陳購買外洋船炮折》寫到：“購買外洋船炮，則為今日救時之第一要務(wù)。” 曾國藩主張購?fù)鈬?，訪求能人巧匠，先演習(xí)，后試造，不過一、二年，火輪船必成為官民通行之物，那時可以剿發(fā)（指太平軍）、捻（捻軍），勤遠略，這是救時第一要務(wù)。
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