與大多數(shù)買辦的經(jīng)歷相似，徐潤少年進入寶順洋行當(dāng)學(xué)徒。寶順洋行，又名顛地洋行，是英國大鴉片走私販子、鴉片戰(zhàn)爭的竭力煽動者顛地所創(chuàng)，主要經(jīng)營鴉片、生絲和茶葉貿(mào)易。在徐潤的經(jīng)營下，寶順洋行很快成為怡和洋行和旗昌洋行匹敵的行業(yè)，徐潤也從主賬晉升為總買辦。1866年，倫敦爆發(fā)金融危機，英國銀行遭受嚴(yán)重沖擊，寶順洋行的航運業(yè)務(wù)被旗昌收編。徐潤離開寶順洋行后受李鴻章邀請，便決定與好友唐廷樞共同經(jīng)營輪船招商局。
唐廷樞和徐潤，浸淫商業(yè)多年又諳熟中國人情世故，二公攜手開創(chuàng)了中國商業(yè)歷史的諸多神話。在擊敗旗昌洋行、太古洋行、怡和洋行的聯(lián)合包夾之后，輪船招商局“蛇吞象”收購了旗昌洋行，盛極一時，洋務(wù)運動也進入了一個鼎盛的高潮。
除了唐廷樞、徐潤兩大廣東香山幫買辦，另外一大買辦鄭觀應(yīng)也進入了李鴻章的視野。鄭觀應(yīng)與唐廷樞、徐潤關(guān)系復(fù)雜，與唐家有親戚關(guān)系，與徐家是“兩代相交近百年”的世交。鄭觀應(yīng)出身買辦世家，17歲入寶順洋行學(xué)徒，31歲任太古洋行的輪船公司總買辦。鄭觀應(yīng)年輕有為、經(jīng)營有方，領(lǐng)帶剛創(chuàng)辦的太古洋行輪船公司后來居上。在輪船招商局收購美國旗昌洋行后，太古洋行輪船公司和輪船招商局簽訂“齊價合同”，并駕齊驅(qū)壟斷長江航運。
鮮為人知的是，在唐廷樞的勸說下，鄭觀應(yīng)成為了輪船招商局的股東。李鴻章一再向鄭觀應(yīng)發(fā)出邀請，想將其為招商局所用。與唐、徐不同的是，鄭觀應(yīng)除了精通經(jīng)營，還具有完整的維新思想。與“中學(xué)為體，西學(xué)為用”的洋務(wù)思想不同的是，鄭觀應(yīng)倡導(dǎo)“仿泰西之良法”。因此，鄭觀應(yīng)顯然對官辦、官督商辦的洋務(wù)企業(yè)并不看好。他擔(dān)心的是，一方面“官督商辦之局，全操在上，不若太古知我之真，有合同可恃，無意外之慮”；另一方面“雖然我公現(xiàn)蒙李傅相器重，恐將來招商局日有起色，北洋大臣不是李輔相，遽易他人，誤聽排擠者讒言，不問是非，不念昔日辦事者之勞，任意黜陟，調(diào)劑私人”。
在鄭觀應(yīng)“殊難臆決”之時，李鴻章向朝廷上奏懇請將鄭觀應(yīng)“一門好善”的事跡載入廣東省志和縣的縣志以示表彰。如此榮耀幸事，鄭觀應(yīng)自然“感悚交集”。他還擔(dān)憂輪船招商局若經(jīng)營不善，“我國無輪船往來各通商口岸，更為外人所欺辱”。
感于知遇之恩，憂于外人欺辱，鄭觀應(yīng)猶豫再三還是告別了備受器重的太古洋行，轉(zhuǎn)投輪船招商局。然而，不幸的是，鄭觀應(yīng)的擔(dān)憂在日后一一應(yīng)驗。而這一歷史逆流的積極推動者就是大名鼎鼎的盛宣懷。
洋務(wù)派將唐廷樞、徐潤、鄭觀應(yīng)三大雄才招于麾下，洋務(wù)企業(yè)盛極一時。自招商局開公開募股之先河，眾多洋務(wù)企業(yè)紛紛效仿，1882年到1887年間，有過股票買賣交易記錄的企業(yè)達36家。股市價格更是一路飛漲，輪船招商局募股面額為100兩，市價達到253兩；上海機器織布局、開平礦務(wù)局、湖北長樂銅礦、熱河平泉銅礦和湖北鶴峰銅礦的股票（面額均為100兩），市價分別為110兩、兩、168兩、256兩和155兩。這些企業(yè)是中國最早的一批股份制企業(yè)。
然而就在洋務(wù)運動最為興盛的時候，一直覬覦招商局高位的盛宣懷策動奪權(quán)陰謀，將唐、徐二人排擠，如愿以償?shù)纳砑娑睫k、總辦二職。同時，他還逼迫股東撤股，策動產(chǎn)權(quán)變革。最終，招商局成為了一家官商一體、“盛”極一時的官僚企業(yè)。官僚化、國有化的運動，無疑在推動歷史逆流。不過，如此產(chǎn)權(quán)變革、官商爭奪一直糾纏著中國百年商業(yè)歷史。
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