在回答這個(gè)問題，或是解釋亞當(dāng)?斯密所謂的“商業(yè)社會(huì)”不可思議的運(yùn)轉(zhuǎn)時(shí)，經(jīng)濟(jì)學(xué)理論常顯得不同凡響。在《國富論》中，斯密早就觀察到：
分工一經(jīng)完全確立，一個(gè)人自己勞動(dòng)的生產(chǎn)物，便只能滿足自己欲望的極小部分。他的大部分欲望，須用自己消費(fèi)不了的剩余勞動(dòng)生產(chǎn)物，交換自己所需要的別人勞動(dòng)生產(chǎn)物的剩余部分來滿足。于是，一切人都要依賴交換而生活，或者說，在一定程度上，一切人都成為商人，而社會(huì)本身，嚴(yán)格地說，也成為商業(yè)社會(huì)。
在這樣的社會(huì)里，每個(gè)人的生存都依賴于專業(yè)化和交換，成功的協(xié)作是一項(xiàng)特別復(fù)雜的任務(wù)。想想看，為了你今天吃好一頓早飯，有多少活動(dòng)要進(jìn)行精密的協(xié)作。你早上吃的麥片和面包要經(jīng)過生產(chǎn)、加工、運(yùn)輸、分銷等若干環(huán)節(jié)，農(nóng)民、卡車司機(jī)、建筑工人、銀行經(jīng)理、超市收銀員只是在這些環(huán)節(jié)中付出勞動(dòng)的人當(dāng)中的少數(shù)幾個(gè)。（繼續(xù)往下想，事情就更不可思議了：礦工采掘鐵礦石煉鋼，鋼材制造卡車，卡車?yán)u，用磚蓋廠房，工廠生產(chǎn)拖拉機(jī)，農(nóng)民用拖拉機(jī)來收麥子。關(guān)于生產(chǎn)農(nóng)民使用的拖拉機(jī)，我們就可以寫整整一本書來談?wù)撈渲猩婕暗臒o數(shù)個(gè)人和組織，即便如此都無法將所有人員涵蓋。）這些人怎么就會(huì)在適當(dāng)?shù)臅r(shí)間、適當(dāng)?shù)牡攸c(diǎn)正好做了適當(dāng)?shù)氖履?？?jīng)濟(jì)學(xué)理論在很大程度上源于試圖回答這些問題，并從中逐漸成長起來。盡管近些年來經(jīng)歷了“經(jīng)濟(jì)學(xué)帝國主義”的擴(kuò)張，經(jīng)濟(jì)學(xué)的主旨仍然是解釋“商業(yè)社會(huì)”的運(yùn)作；而大多數(shù)人談到“經(jīng)濟(jì)”的時(shí)候，其實(shí)腦子里想的也就是這個(gè)。
1.5 通過相互調(diào)整進(jìn)行合作
經(jīng)濟(jì)學(xué)理論主張，你的選擇和計(jì)劃會(huì)改變他人可供選擇的機(jī)會(huì)，而人們?cè)诮换ブ兴a(chǎn)生的凈收益會(huì)不斷變化，社會(huì)協(xié)作就是對(duì)其持續(xù)相互調(diào)整的過程。這是個(gè)很抽象的論斷，我們不妨再回到交通的例子，形象地闡述這一問題。
設(shè)想一條雙向四車道的高速公路，所有入口和出口都在右邊。為什么不是所有人都擠在最右邊的車道呢？既然必須從右邊上高速，還得從右邊下高速，為什么有些人還要開到最左邊的車道去，難道他們不嫌麻煩嗎？任何在高速公路上開過車的人都知道答案：最右邊的車道因?yàn)橛熊囕v不斷進(jìn)出，速度慢，車流常常受到阻擋，所以有急事的人都盡快離開這條車道。
他們會(huì)選擇剩下的哪條車道呢？盡管我們不能預(yù)測(cè)某一個(gè)司機(jī)的行為，但我們?cè)噲D理解的是可能出現(xiàn)的總體模式，所以我們?nèi)匀豢梢灾?，人們將盡量平均地分散到其他三條車道中去?？墒?，為什么會(huì)這樣呢？這是如何發(fā)生的？答案我們之前已經(jīng)解釋過了，就在于存在一個(gè)相互調(diào)整的過程，持續(xù)調(diào)節(jié)個(gè)人行為產(chǎn)生的不斷變動(dòng)的凈收益。人們對(duì)于每條車道的凈收益都很敏感，隨時(shí)準(zhǔn)備離開較慢的車道，進(jìn)入較快的車道。這樣，原來較慢的車道就會(huì)變快，而原來較快的車道則相應(yīng)變慢，直到所有車道的車速相當(dāng)；或者更準(zhǔn)確地說，直到?jīng)]有人認(rèn)為能從改變車道中獲得凈收益為止。這一切發(fā)生得很迅速，且從不間斷，比在入口發(fā)票指定每輛車走哪條車道有效得多。
同樣的道理也適用于社會(huì)的其他方面。個(gè)體基于他們期望的凈收益進(jìn)行選擇，他們的行為又或多或少地改變了他人心中衡量的相對(duì)收益和成本。當(dāng)某一行為的期望收益對(duì)期望成本的比率變大時(shí)，人們就會(huì)多做點(diǎn)；反之，當(dāng)這個(gè)比率下降時(shí)，人們就少做點(diǎn)。幾乎所有人都認(rèn)為錢越多越好，這一事實(shí)是社會(huì)協(xié)作機(jī)制中極其重要的潤滑劑，對(duì)社會(huì)協(xié)作過程有巨大的幫助。當(dāng)人們用貨幣來衡量特定選擇的收益和成本時(shí)，一點(diǎn)適度的變動(dòng)就會(huì)使很多人改變他們的行為，并與其他人正在做的事更趨一致。這是社會(huì)成員們合作中使用已有的資源滿足人們的需要時(shí)所依賴的主要機(jī)制——也就是市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的主旨所在。
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