那么，我們的史前青蛙在哪里？其實世界各地都有，第一批青蛙大約出現(xiàn)在距今1.8億年前的早侏羅世，它們的基本身體構(gòu)造已經(jīng)和今日差不多。但如果要問最大的史前青蛙在哪里，答案是神奇的馬達加斯加。
馬達加斯加是印度洋西南部的一個島國，全稱馬達加斯加共和國，為世界第四大島。該島隔著莫桑比克海峽與非洲大陸相望，海岸線長5000千米。從遠古開始，島上的動植物資源就非常豐富，生活著許多長相奇怪的動物，發(fā)現(xiàn)過很多匪夷所思的古生物。
打從1993年開始，紐約州立大學石溪分校的古生物學者克勞斯（David W. Krause）就開始在馬達加斯加島西北部搜尋異常巨型青蛙的骨頭碎片。這些骨頭碎片可以追溯至距今約7000萬至6500萬年前的晚白堊世。
在多年的野外挖掘中，克勞斯不斷有新的發(fā)現(xiàn)，包括一些恐龍和鱷魚的化石。直到2008年，克勞斯的研究小組才尋找到足夠多的青蛙骨骼化石，并將其組裝起來，拼成一幅較完整的青蛙形狀，并據(jù)此確定其樣貌和體重。
克勞斯與來自倫敦大學的兩棲類化石專家埃文斯（Susan E. Evans）一起，仔細描述了這只巨大的青蛙，并命名為盾狀魔蟾（Beelzebufo ampinga）。盾狀魔蟾長40.6厘米，體重約4.5千克，居住在半干旱的環(huán)境中。它的身體非常強壯，擁有一張寬闊的大嘴和強有力的上下頜，長有牙齒。它的頭骨異常厚實，骨骼表面突出，凹凸不平，好像披著鎧甲似的。埃文斯還為這只大嘴巴的青蛙取了一個綽號——“PacMan蛙”?！癙acMan”在中國被翻譯為吃豆人、食鬼或小精靈，是一款經(jīng)典的街機游戲中的主人公。
盾狀魔蟾的現(xiàn)生近親是南美洲的角蛙（Ceratophrys）。角蛙是一個擅長“守株待兔”的捕食者，只要它喜歡，就會對身旁經(jīng)過的任何動物發(fā)動攻擊，而且角蛙的雙眼上還長有角狀的凸起，受侵擾時會主攻展開攻擊甚至猛咬。如果盾狀魔蟾與它們的現(xiàn)生近親有著類似習性，那么它會變得非常具有威脅性。考慮到它們的巨大體形，不僅蜥蜴、哺乳動物或者小型青蛙會成為它們的美食，甚至剛出生的恐龍幼崽都會淪為它們的獵物。
大出研究人員意料的是，盾狀魔蟾與現(xiàn)存的體形最大的青蛙——巨蛙（Conraua goliath）竟然毫無親屬關(guān)系。巨蛙生活在西非的赤道幾內(nèi)亞和喀麥隆的熱帶雨林中，瀕臨滅絕。它們身長可達33厘米，體重達3千克；它們的壽命最長可達15年，主要以蝎子、昆蟲和小型青蛙為食。
盾狀魔蟾與同屬于非洲大地的大青蛙沒有親緣關(guān)系，反而“傍”上了南美洲的蛙類，這是為什么呢？這要從古大陸板塊偏移說起。此前，古生物學者曾假想世界上原有一個單一的超大陸——岡瓦納古陸，由現(xiàn)在的南美洲、非洲、南極洲、印度和澳大利亞組成，并于1億年前左右開始板塊漂移，逐漸分離。
作為岡瓦納古陸的一部分，馬達加斯加與印度在很長時間里都緊密相連，它們與南美洲的關(guān)聯(lián)一直受到地質(zhì)學家的關(guān)注。目前我們推斷，至少在距今1億年前，這3個地區(qū)都存在關(guān)聯(lián)。這個觀點受到恐龍的化石證據(jù)的支持，比如在馬達加斯加發(fā)現(xiàn)的犸君顱龍（Majungatholus）與在尼日爾發(fā)現(xiàn)的皺褶龍（Rugops）、在阿根廷巴塔哥尼亞發(fā)現(xiàn)的阿貝力龍（Abelisaurus），形態(tài)酷似。
而到了距今8800萬年前的晚白堊世，馬達加斯加終于成為一座孤立的島嶼，但盾狀魔蟾的發(fā)現(xiàn)卻又吹皺了這一池春水。因為按照以往的理論，馬達加斯加島的所在地曾由海洋與南美洲隔離開來，但這不能解釋盾狀魔蟾出現(xiàn)在非洲的馬達加斯加島，而它的現(xiàn)生近親卻又出現(xiàn)在南美洲。
這很可能表明，在盾狀魔蟾時代后期，馬達加斯加、印度與南美洲陸塊之間很可能存在著一些陸橋，而這個陸橋可能就是如今的南極洲，不過那時的南極洲可能比今天溫暖許多，沒有冰雪，也還沒有這么靠南。這座陸橋可能一直存在到6500萬至7000萬年前，可以讓動物們在幾個大陸之間自由遷徙。盾狀魔蟾及其親戚可能就是通過這些斷斷續(xù)續(xù)的、狹窄的陸橋，以數(shù)千萬年前還比較溫暖的南極洲為跳板，實現(xiàn)了大范圍遷移。
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