20世紀(jì)后半葉，保羅·薩繆爾森（Paul Samuelson）所著的《經(jīng)濟(jì)學(xué)》乃是美國(guó)最重要的經(jīng)濟(jì)學(xué)教科書。近來(lái)我翻看了該書的一個(gè)早期版本（1958年版），想看一看他所認(rèn)為的經(jīng)濟(jì)學(xué)是什么樣子。他用傳統(tǒng)的研究對(duì)象把經(jīng)濟(jì)學(xué)界定為一個(gè)“由價(jià)格、工資、利率、股票和債券、儲(chǔ)蓄和貸款、稅收和支出所構(gòu)成的世界”。經(jīng)濟(jì)學(xué)的任務(wù)是具體的，同時(shí)也是受限制的：解釋如何能夠避免經(jīng)濟(jì)蕭條、失業(yè)和通貨膨脹現(xiàn)象，研究那些“告訴我們?nèi)绾文軌虮３指呱a(chǎn)力”以及“如何能夠提高人們生活水平”的各項(xiàng)原則。
今天，經(jīng)濟(jì)學(xué)已經(jīng)與它傳統(tǒng)的研究對(duì)象拉開了不小的距離。讓我們來(lái)看一看曼昆在他極富影響力的最新版的經(jīng)濟(jì)學(xué)教科書中給經(jīng)濟(jì)學(xué)下的定義：“就什么是‘經(jīng)濟(jì)學(xué)’這個(gè)問(wèn)題而言，它毫無(wú)神秘之處可言。經(jīng)濟(jì)學(xué)所研究的就是一些人在他們自己的生活中彼此之間所發(fā)生的互動(dòng)關(guān)系。”
根據(jù)這種解釋，經(jīng)濟(jì)學(xué)所關(guān)注的不僅有物質(zhì)商品的生產(chǎn)、分配和消費(fèi)問(wèn)題，而且也涉及一般意義上的人際互動(dòng)以及個(gè)人據(jù)以做出決定的各項(xiàng)原則。曼昆指出，在這些原則中，最重要的原則之一是“人們會(huì)對(duì)激勵(lì)措施做出回應(yīng)”。
關(guān)于激勵(lì)措施的討論在當(dāng)代經(jīng)濟(jì)學(xué)中可以說(shuō)是無(wú)處不在，因此可以用它來(lái)界定該學(xué)科。芝加哥大學(xué)的一位經(jīng)濟(jì)學(xué)家史蒂文·列維特（Steven D. Levitt）和斯蒂芬·都伯納（Stephen J. Dubner）在《魔鬼經(jīng)濟(jì)學(xué)》（Freakonomics）一書的開頭幾頁(yè)中寫道：“激勵(lì)措施乃是現(xiàn)代生活的基石”，因此“經(jīng)濟(jì)學(xué)在根本上就是對(duì)激勵(lì)措施的研究”。
人們很容易忽視上面這個(gè)定義的新穎之處。激勵(lì)措施這個(gè)說(shuō)法乃是經(jīng)濟(jì)學(xué)思想在最近的一個(gè)發(fā)展。“激勵(lì)”這個(gè)詞語(yǔ)不曾出現(xiàn)在亞當(dāng)·斯密或其他經(jīng)典經(jīng)濟(jì)學(xué)家的論著中。實(shí)際上，這個(gè)詞語(yǔ)直到20世紀(jì)才開始進(jìn)入經(jīng)濟(jì)學(xué)的表述，而且直到20世紀(jì)80年代和90年代以后才開始處于主導(dǎo)地位。根據(jù)《牛津英語(yǔ)辭典》的記載，這個(gè)詞語(yǔ)最早在經(jīng)濟(jì)學(xué)語(yǔ)境中的出現(xiàn)，是在1943年的《讀者文摘》（Reader’s Digest）中：“查爾斯·威爾遜先生……極力敦促戰(zhàn)時(shí)的各個(gè)行業(yè)采取‘激勵(lì)付酬方式’——這就是說(shuō)，如果工人生產(chǎn)得越多，他們就能拿到越多的錢。”由于市場(chǎng)和市場(chǎng)思維方式的影響力不斷強(qiáng)化，所以“激勵(lì)措施”這個(gè)術(shù)語(yǔ)的使用在20世紀(jì)后半葉也突然盛行起來(lái)。根據(jù)Google網(wǎng)站的圖書搜索，從20世紀(jì)40年代到90年代，該術(shù)語(yǔ)的使用率上升了400多個(gè)百分點(diǎn)。
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