煉金術士們的失敗不在于他們不能點石成金，實際上，誰都不可能點石成金。煉金術士們的信息不夠暢通才是問題所在。煉金術士這個群體以隱居遁世聞名，他們各自為陣，對自己的方法和成果頗為保密，他們幾乎不會用如今我們所理解的文獻資料的方式來呈現(xiàn)真知灼見和成就，更不用說給出任何證據了。煉金術是秘籍，當然不能用來分享，而是應該由師父傳授給徒弟。并且，當煉金術士們描述他們的實驗時，那些描述都是不完整和含糊不清的。正如博伊爾抱怨煉金術士的作品時所說的：
講煉金術的書都如此含糊不清，簡直可以和隱藏在情報里的密碼相提并論了。一個人克服了解讀這些術語的困難，隨后則會發(fā)現(xiàn)更大的新挑戰(zhàn)在于，如何揭示這些看似直白的表達背后的含義。
因此，煉金術不可能成為成功的竅門。更糟糕的是，任何兩個按照同一煉金術描述進行操作的人，最終失敗的地方都會不一樣。這一切導致了煉金術在實用性方面很難有持續(xù)的進步，成果也乏善可陳。由于缺乏透明的方法和根除錯誤的規(guī)范途徑，錯誤的觀念和正確的觀念一樣代代相傳。與之相反，“無形學院”的成員們會將自己的方法、假設和結論都公諸于眾，因此不論實驗成功與否，都能從中獲得進步?！盁o形學院”對英國科學界的貢獻非常重大，以至于英國皇家學會（Royal Society）的核心都主要是由他們的成員組成的。英國皇家學會于1662年得到皇家的特許證，相比“無形學院”，它更“有形”一些，直到今天依然存在。
使“無形學院”活下來并將煉金術提升為化學的，既不是工具也不是遠見，而是文化。比起煉金術士們，“無形學院”的成員能更快地積累材料，將現(xiàn)實融入到新的實驗和思考中去。通過對準確性和透明度的堅持，以及對假設與工作方法的分享，“無形學院”的成員們能夠接觸到群體的集體知識并建立起一個合作圈。他們所秉持的文化規(guī)范將煉金術士緩慢的個人累積和異質信念轉化為一整套方法和成果，這些方法和成果可以被任何具有科學素養(yǎng)的參與者觀察、理解并重新整合。
重新整合讓通曉某物有別于擁有某物。如果你有一根棍子，別人又給了你一根，那你就有兩根了。雖然二總比一好，但是這也還不夠。如果換個思路，你具備將這兩根木棍互相摩擦生出火花的知識，你就可以創(chuàng)造出前所未有的價值。增加你所擁有的物品數(shù)量固然有益，但增加你的知識量所帶來的則可能是革命性的改變。這就是為何一個社會分享知識的方式如此重要的原因所在，也正是為何“無形學院”能把煉金術士們遠遠甩在后面的原因所在。盡管工具相同，“無形學院”卻是在一種大相徑庭、更加優(yōu)秀的傳播文化下運作的。
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