1605年，意大利傳教士利瑪竇（Matteo Ricci）最早采用拉丁字母為漢字注音。1626年法國(guó)傳教士金尼閣（Nicolas Trigault）在利瑪竇方案的基礎(chǔ)上采用音素字母為漢字注音，進(jìn)一步完善了拉丁字母注音法。注音法的集大成者是晚清在華任職的英國(guó)外交官威妥瑪，他根據(jù)北京官話制定的拉丁字母拼音方案，即“威妥瑪拼音”方案，曾被普遍用來拼寫中國(guó)的人名、地名等。①[1]
西來傳教士不僅用拉丁字母給官話注音，也給各地方言注音。給方言注音，其最初的目的是為了讓沒有多少文化的普通民眾也能讀《圣經(jīng)》。這種用拉丁字母拼音的方言文字，因始于教會(huì)，稱為“方言教會(huì)羅馬字”，也叫“白話字”或“話音字”。方言教會(huì)羅馬字，對(duì)不識(shí)字的普通中國(guó)人而言，堪稱福音，因?yàn)樗葷h字簡(jiǎn)單。據(jù)說當(dāng)時(shí)鄉(xiāng)村婦孺學(xué)習(xí)一兩個(gè)月，即可用以通信。當(dāng)然，后來的外國(guó)傳教士也使用這方案學(xué)習(xí)各地方言。
蘇慧廉自然也想到用拉丁字母給溫州方言注音，他總結(jié)道：“正如多數(shù)語言學(xué)家所做的那樣，最佳拼音方案采用英語的輔音和意大利語的元音發(fā)音，……經(jīng)過艱苦努力，他把拼法進(jìn)行分類，編制了一個(gè)體系，發(fā)現(xiàn)十分容易用‘拉丁字母’拼讀漢語?！?②[2]蘇慧廉筆下的“他”就是蘇慧廉自己。有人說給溫州方言注音是蘇慧廉的發(fā)明，其實(shí)更準(zhǔn)確的說法是蘇慧廉采用了這樣方法，因?yàn)樵谒埃ɑ蛲瑫r(shí)），已有多位傳教士用此法為所居地的方言注音。據(jù)《中國(guó)拼音文字運(yùn)動(dòng)史簡(jiǎn)編》記載，在十九世紀(jì)末和二十世紀(jì)初，當(dāng)時(shí)至少有十七種方言用羅馬字注音。③[3]
溫州話因有了蘇慧廉這套注音方法，就不那么難讀難說了。除了用拉丁字母為溫州方言編了一套拼寫系統(tǒng)外，蘇慧廉還編了本日常用語表。后來赴溫的傳教士多是用這套辦法學(xué)習(xí)溫州話。
1891年來溫的英國(guó)傳教士海和德①[4]甫抵，就用溫州話給大伙唱了首贊美詩。他“秀”完后，旁邊的中國(guó)人面面相覷：“這是怎么回事？海先生還不會(huì)說中文就已經(jīng)會(huì)用溫州話唱歌？”其實(shí)，海和德只是根據(jù)拉丁字母的注音念出這些字而已。②[5]再后來的傳教士孫光德③[6]則說自己是依照用拉丁字母寫成的材料布道的?！坝幸淮?，一個(gè)人走到講臺(tái)前，拿起我的筆記稿看了看，然后對(duì)聽眾大聲說：太精彩了，我一個(gè)字都看不懂，但他居然是用中文講的?！?④[7]
蘇慧廉后來成為溫州方言專家。另一個(gè)英國(guó)人孟國(guó)美編寫《溫州方言入門》（Introduction to the Wenchow Dialect）時(shí)，蘇慧廉亦施以援手。“從編輯到校對(duì)，整個(gè)過程他都有熱情的建議，尤其是在單字聲調(diào)方面，他的見解尤有價(jià)值?！泵蠂?guó)美1892年12月在此書的前言中予以感謝。⑤[8]
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