1982年召開(kāi)的中共十二大上，鄧小平開(kāi)始提拔年輕一代領(lǐng)導(dǎo)人。他們今后將在農(nóng)村繼續(xù)開(kāi)展改革，同時(shí)把改革延伸至城市：放松對(duì)國(guó)有企業(yè)的集中控制，為鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)的發(fā)展打開(kāi)大門(mén)，取消對(duì)食品和其他商品的價(jià)格管制。
1989年之后，中國(guó)的改革者在一段時(shí)間內(nèi)保持了低調(diào)。但是鄧小平通過(guò)1992年具有劃時(shí)代意義的南方視察進(jìn)一步推動(dòng)了經(jīng)濟(jì)改革的進(jìn)程。在南方視察中，他強(qiáng)烈地認(rèn)可了南方正在進(jìn)行的市場(chǎng)試驗(yàn)。鄧小平在早些時(shí)候允許沿海成立出口加工區(qū)，考慮到需要把出口商品通過(guò)港口運(yùn)送到世界各地，以及每個(gè)主要工業(yè)化國(guó)家的大部分人口都集結(jié)在沿海一帶，這種做法具有充分的經(jīng)濟(jì)意義。
沿海地區(qū)是開(kāi)始建設(shè)現(xiàn)代化經(jīng)濟(jì)的合理選擇，這是一個(gè)普遍的模式。很多國(guó)家，特別是社會(huì)主義國(guó)家，出于政治原因嘗試實(shí)現(xiàn)“空間平衡”，過(guò)早地尋求把財(cái)富向那些受到抑制的地區(qū)擴(kuò)散，這包括永遠(yuǎn)不會(huì)成為開(kāi)發(fā)基金投資目標(biāo)的遙遠(yuǎn)的內(nèi)陸地區(qū)。華人學(xué)者黃育川認(rèn)為，空間平衡是“前蘇聯(lián)計(jì)劃者的一個(gè)迷思”，是埃及、巴西、印度、印度尼西亞、墨西哥、尼日利亞、南非和其他發(fā)展中國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人的主要目標(biāo)。鄧小平認(rèn)為，日益凸顯的地區(qū)性不均衡是必須承擔(dān)的政治風(fēng)險(xiǎn)，至少短期如此。黃育川稱，鄧小平在這一理解上孤立無(wú)援。鄧小平還清楚地知道，這些沿海地區(qū)的繁榮將會(huì)吸引農(nóng)民工。
1997年的中共十五大正值亞洲金融危機(jī)和整個(gè)地區(qū)的貨幣崩潰。由于全球需求減少，各地工廠閑置，北京開(kāi)始精簡(jiǎn)臃腫的國(guó)有工廠，數(shù)千萬(wàn)名工人下崗，很多小型國(guó)有企業(yè)進(jìn)行了股份制改造。房地產(chǎn)行業(yè)實(shí)行了市場(chǎng)化，首次允許私人產(chǎn)權(quán)的存在。在此期間，最大的舉動(dòng)或許是在2001年努力加入世界貿(mào)易組織，這要求北京逐漸地降低貿(mào)易壁壘。中國(guó)正式向自由的對(duì)外貿(mào)易敞開(kāi)大門(mén)。
如果說(shuō)在歷時(shí)25年（1978~2002）的改革中有什么主線的話，那就是改革總設(shè)計(jì)師鄧小平的偉大貢獻(xiàn)。如同斯特拉福咨詢公司（Stratford）的馬修·格特肯和珍妮弗·里士滿所指出的，盡管鄧小平在1997年去世，但他不僅親手挑選了他的繼任者江澤民作為最高領(lǐng)導(dǎo)人，而且還是江澤民的繼任者胡錦濤的指導(dǎo)者和領(lǐng)路人。鄧小平實(shí)行了大膽的舉措，包括對(duì)外開(kāi)放、放松戶籍制度、允許少數(shù)人先富起來(lái)。但是，這些舉措已被增加社會(huì)福利、減少快速發(fā)展帶來(lái)的環(huán)境影響以及重新分配經(jīng)濟(jì)蛋糕所取代。例如，除了2008年是個(gè)例外，中國(guó)從2003年以來(lái)每年最少把最低工資提高18%。來(lái)自各省的初步證據(jù)表明，2011年這一指標(biāo)將提高21%。這種舉措——通過(guò)改革讓生活變得更容易，而不是讓經(jīng)濟(jì)更加具有競(jìng)爭(zhēng)力——在國(guó)家變得更為富有之后相當(dāng)常見(jiàn)。在胡錦濤的任期結(jié)束之后，鄧小平及其改革派或?qū)⒊蔀闅v史。
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