有關這個課題，記憶是會產生誤導的。每一代人都會戀舊地向后看，想象著前一代人的生活會更加簡單、更少苦惱，當然，也包括生活成本更加廉價。我們可以用一句著名的俏皮話來表達人們的這種懷舊渴望：“這個國家最需要的就是一支5美分的好雪茄?！爆F代美國人會深切懷念自己生活中還出現過50美分的電影票、赫爾希酒吧賣出的10美分美酒和不到3000美元可供全家人出游的雪佛蘭汽車。
對廉價的無比懷念模糊了通貨膨脹的真實發(fā)展史。20世紀70年代末，雖然物價已經飛升近20年的時間，但還遠不至于走到最糟糕的境地。盡管1979年時的通脹率已經超過13%，并足以拉響警報，但還遠不及1947年的14.4%、1918年的超過17%和1864年的27%。
美國的歷史發(fā)展并不總是平靜和繁榮。物價總是漲漲落落，且每次漲落都會帶來極具破壞性的后果。縱觀整個美國史，只有幾個有限的時期可以稱得上是“物價穩(wěn)定期”，而每次平靜日子的到來都是以許多普通百姓遭受滅頂之災作為代價，即物價和收入都同樣低得可憐。
如果歷史學家能夠在整個美國歷史背景下仔細核對物價的漲落數據，就會發(fā)現其具有一個明顯的運行模式。到底是什么引起通貨膨脹？通貨膨脹的急劇上升之所以會反復出現，暗藏在這些經濟創(chuàng)傷之下的致命因素其實并不是經濟，而是政治，即美國政府做出的某些選擇，或者更準確地說，是美國政府拒絕做出的某些選擇。我并不是說政府是在蓄意策劃引發(fā)物價的爆炸式上漲，但周期性爆發(fā)的極端通脹現象明顯是在政府做出某些決策之后發(fā)生的。
美國歷史上多數時間的物價漲落都維持在適度水平上，但其中有6段明顯的“插入式”時期出現了物價的突兀型飛漲，如果在美國整體通脹歷史的圖表上看，這6段時間的物價走向是呈急劇上升的尖形曲線（參見附錄A）。歷史學家不免會問：這些歷史時期內究竟發(fā)生了什么事件會導致通貨膨脹急劇惡化呢？
第一次通脹惡化發(fā)生在共和政體誕生之后，即美國獨立革命戰(zhàn)爭爆發(fā)后出現的通脹橫行，盡管搜集而來的有關這段時期的物價數據并不可靠，但那段令人記憶猶新的創(chuàng)傷卻留下了一個口口相傳的口頭語——“一文不值”；第二次通脹高峰發(fā)生在1813年至1814年，當時年輕的美國正在進行并完成與英國的殘酷戰(zhàn)斗，即1812年戰(zhàn)爭；第三次通貨膨脹的爆發(fā)最為嚴重，當時是19世紀60年代，林肯當選美國總統，整個美國被卷入一場血腥且代價慘重的南北戰(zhàn)爭之中；第四次比較深刻的通脹爆發(fā)是在第一次世界大戰(zhàn)結束之后；第五次則爆發(fā)于第二次世界大戰(zhàn)結束后；最后一次，也就是目前這場通貨膨脹發(fā)生的最開始，則是與越南戰(zhàn)爭“相依為命”。在這6次通脹爆發(fā)期中，只有最后兩次是伴隨長期且疼痛的通貨緊縮期，即物價陷入最低潮的時代。通貨緊縮并不為現代美國人所熟悉，除了某些仍然記得20世紀30年代美國經濟大蕭條的老人們。但物價的回落依然會造成更加嚴重的后果，讓美國人承受了更為混亂的折磨：銀行倒閉、企業(yè)破產、農場無法被贖回、工人的普遍失業(yè)，以及人民的極度貧窮。
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