相對于西方帶有工業(yè)化色彩的船舶及運輸，近代廣西民運業(yè)顯然大大落后了。
從清道光中葉至同治年間（1840—1874），廣西內(nèi)河水路運輸以民船為主。光緒年間（1875—1909），汽船、電船逐年增加投入，但民船仍占很大比重。
所謂民船亦即帆船，下水使槳，上水拉、撐、槳結(jié)合，順風(fēng)時張帆行駛。因灘多水急，下行速度很快，如逆流而上，則速度甚慢。有時，僅一灘之隔，卻常常數(shù)小時還不能渡越。咸豐元年（1851年）以后，在珠江水域電船、汽船、拖渡逐漸興起。所謂電船，是一種小型的機器船，這種船能載客貨，原動力機屬內(nèi)燃機，所用燃料為油渣；汽船（拖輪）也是小型機器船，但自身不能裝載客貨，僅可拖帶“渡船”航行，這種船的原動力為蒸汽機，以煤或木炭為燃料；拖渡即駁船，其本身沒有動力，靠汽船或電船拖帶航行。
輪船和汽船的航速，較民船快數(shù)倍。在枯水期及逆流航行時，則較民船快10倍以上。但當時，廣西各河流行駛的電船，受險灘等因素的影響較大。據(jù)民國莫一庸《廣西地理》載，枯水期時在柳江、左江、右江，“過灘時常須完全停止機車，用纜繩卷絞以過。每過一灘，動輒數(shù)小時，萬一擱淺，則即需耽誤數(shù)日”。
1898年開始，來往梧州的輪船噸位逐漸增大，當?shù)睾缴碳娂娡顿Y造船，“造駁船專往梧州貿(mào)易。該駁船則用大力之拖船，拖帶新造之船，俱淺于食水，雖遇水淺時亦可行”。
1899年，梧州進出口貿(mào)易總值比上年增加了45％。進口的貨物除了部分由梧州用民船銷往桂林、柳州、南寧、百色外，亦有一部分由梧州船運至百色轉(zhuǎn)銷云貴兩省。
當年，香港怡和洋行代理人濕缽由梧州乘船抵南寧、百色等處進行航道考察，認為輪船可由梧州直駛百色，并通過《關(guān)冊》向航運界宣傳，“誰云不能由梧州直行駛百色？如用小輪船則六七天可至，若用民船非六七十天不可”。這個消息，引起了外商極大的航運投資欲望，西江輪船公司制造尾車輪船兩艘，并派小輪船來往藤縣、桂平、貴縣、柳州、南寧、百色等處。與此同時，香港怡和輪船公司制造船兩艘，分別取名為“梧州”“三水”，定期來往于梧州、香港之間。
1900年，英商增置載重200噸的“南寧”號客貨輪，定期來往于梧州和廣州之間。1901年，在英國政府的鼓勵下，“英商用中國人之資本，新設(shè)一洋行，造就香港款式之船一只，載貨來往，兼代理各商生意”。怡和洋行也新添置一艘輪船，取名“西南”號。
清末廣西的交通，以江河的水上運輸為主。除了外商在梧州開辟梧穗（梧州至廣州）、梧港（梧州至香港）、梧江（梧州至江門）等西江航線外，當?shù)睾缴踢€開辟了梧邕（梧州至南寧）、梧柳（梧州至柳州）等航線。1902年，廣西民族資本家為了生存，奮起發(fā)展地方航運業(yè)。他們根據(jù)廣西河道曲折，淺灘眾多，利于木船航行的特點，并利用廣西柳州杉木資源豐富且質(zhì)地優(yōu)良的優(yōu)勢，制造了大批木船在廣西內(nèi)河運輸，與外輪爭攬生意。據(jù)梧州海關(guān)資料，“若論民船上下水之生意，各埠與本埠有交涉者，則有廣東佛山、桂林、南寧、柳州、潯州、郁林、龍州等處”。木船的種類主要分鹽船、土藥船、貨船、客船、大肚艇（即駁船）。其中，最大的木蘭船，載重達189噸。由于廣西帆船運輸?shù)陌l(fā)展，當時已能夠與外國輪船競爭。
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