3. 育物與育人
蔣夢(mèng)麟二十二歲時(shí)曾經(jīng)去日本參觀，深感日本教育的普及是其躋身于世界強(qiáng)國(guó)的主要原因。第二年他赴美國(guó)留學(xué)，在“以農(nóng)立國(guó)”思想的指導(dǎo)下選擇了農(nóng)學(xué)。一位朋友對(duì)他說：“除非我們能參酌西方國(guó)家的近代發(fā)展來解決政治問題和社會(huì)問題，否則農(nóng)業(yè)問題也就無法解決”。這位朋友還說如果不改學(xué)社會(huì)科學(xué)，你的“眼光可能就局限于實(shí)用科學(xué)的小圈子，無法了解農(nóng)業(yè)以外的重大問題”。（《西潮·新潮》第77 頁）蔣夢(mèng)麟從小生活在農(nóng)村，對(duì)大自然有濃厚的興趣。但是聽了這些話以后，
他開始動(dòng)搖了。正在這時(shí)，他下鄉(xiāng)實(shí)習(xí)，看到一群活潑的孩子去上學(xué)。這情景也許觸動(dòng)了他的童年記憶，讓他突然覺得與其研究如何培育植物，不如研究怎樣培養(yǎng)人才。于是他決定放棄農(nóng)學(xué)，改學(xué)教育。這樣一來，他的興趣也更加廣泛，選讀的書籍?dāng)U大到歷史、哲學(xué)、文學(xué)、政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、外交等許多方面。這種因?yàn)槔硐?、興趣而導(dǎo)致的專業(yè)改變，與魯迅、胡適的情況頗為相似。
在美國(guó)，他的興趣仍然集中在東西方文明的比較研究上。研究過程中，他喜歡用中國(guó)的尺度來衡量歐美的東西，這使他發(fā)現(xiàn)古希臘文化及其自由教育在西方現(xiàn)代文明中具有非常重要的地位。他認(rèn)為這種方法其實(shí)就是利用舊知識(shí)來獲得新知識(shí)的過程。為了說明這個(gè)問題，他舉例說：如果一個(gè)孩子從來沒有見過飛機(jī)，我們可以對(duì)他說飛機(jī)就像一只鳥，或者像一只長(zhǎng)著翅膀的船。假如這個(gè)孩子連鳥和船也沒見過，要讓他了解飛機(jī)就困難了。同樣的道理，要想讓中國(guó)學(xué)生了解西方文明，最好的辦法就是用中國(guó)文化進(jìn)行比較。因?yàn)?ldquo;對(duì)中國(guó)文化的了解愈深，對(duì)西方文化的了解愈易。根據(jù)這種推理，我覺得自己在國(guó)內(nèi)求學(xué)時(shí)，常常為讀經(jīng)史子集而深夜不眠，這種苦功總算沒有白費(fèi)，我現(xiàn)在之所以能夠吸收、消化西方思想，完全是這些苦功的結(jié)果”（同上，第81 頁）。這也提醒我們，改革開放以后大量出國(guó)的留學(xué)生，之所以對(duì)西方文化缺乏了解，也無法與20 世紀(jì)初的歐美留學(xué)生相比，主要是因?yàn)樗麄儗?duì)中國(guó)傳統(tǒng)文化缺乏應(yīng)有的了解。說到這里，蔣夢(mèng)麟想起小時(shí)候讀過的《幼學(xué)瓊林》。他說這是一本啟蒙讀物，它不僅押韻，內(nèi)容也非常廣泛，從天文、地理、草木蟲魚，到商業(yè)、農(nóng)業(yè)、科學(xué)發(fā)明，甚至政治哲學(xué)，幾乎無所不包。記得胡適在《四十自述》中也提到過這本書，說這本書很有意思。最近我在舊書市上也看到過這本書，版本很多，可見它是一百年前中國(guó)社會(huì)轉(zhuǎn)型時(shí)期影響很大的一本書。
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